Em 2016, ao finalizar uma viagem de negócios à Nigéria, o investidor de startups Mark Straub ligou para sua esposa para dizer que voltaria para casa em breve. Mas quando ele tentou fazer o check-in para o seu voo no aeroporto internacional de Lagos, sua passagem havia sido cancelada. A empresa do cartão de crédito dele sinalizou a reserva online — feita a partir de um endereço IP nigeriano — como fraudulenta.

A perda do voo provocou mais do que frustração. Ao viajar pela África e encontrar empreendedores, Straub ouviu histórias semelhantes de pessoas que não tinham acesso a serviços digitais devido a sistemas de identidade frágeis ou à falta de documentação formal. Muitos sequer conseguiam abrir contas bancárias porque suas identidades não podiam ser verificadas.

Determinado a resolver esse problema, Straub fundou a Smile ID, uma empresa que desenvolve kits de desenvolvimento de software (SDKs) e APIs de reconhecimento facial usados por bancos, fintechs e operadoras de redes móveis para verificar usuários com segurança. Quase uma década depois, a Smile ID já verificou mais de 300 milhões de identidades em toda a África, ajudando as instituições financeiras a integrar clientes de forma rápida, em conformidade com as normas e com segurança.

“Acertar nesse ponto realmente faz diferença na vida das pessoas”, diz Straub. “Quando fazemos nosso trabalho, significa que alguém pode conseguir um empréstimo, comprar aquele smartphone ou motocicleta e começar a ganhar a vida.”

A demanda por verificação de identidade rápida e precisa está crescendo rapidamente em todo o continente. A população da África é jovem, conectada e cada vez mais digital — mas também está ameaçada por crimes cibernéticos sofisticados. Segundo a Interpol, deepfakes gerados por IA, identidades sintéticas e apropriação de contas representam agora mais de 30% dos crimes relatados em algumas regiões da África Oriental e Ocidental.

“Estamos testemunhando um aumento nas fraudes digitais impulsionadas por ferramentas de IA generativa, deepfakes, roubo de contas, identidades sintéticas e lavagem de dinheiro”, afirma Dennis Gamiello, chefe global de Soluções de Identidade da Mastercard. “Redes de fraude organizada estão usando identidades geradas por IA para lançar ataques de alta velocidade, e essas ameaças estão evoluindo mais rapidamente do que as defesas tradicionais conseguem acompanhar.”

Para ajudar a combater isso, a Mastercard aprofundou sua parceria estratégica com a Smile ID, expandindo as soluções de identidade digital por toda a África. A colaboração permite que bancos, fintechs e operadoras de dinheiro móvel integrem usuários mais rapidamente, reduzam fraudes e ampliem o acesso a serviços financeiros seguros.

“Ao combinar a experiência global da Mastercard em identidade com o profundo conhecimento regional da Smile ID, estamos desenvolvendo em conjunto soluções escaláveis que impulsionam a inclusão, a segurança e a confiança em toda a economia digital”, afirma Gamiello. “A identidade digital segura não se resume apenas à tecnologia. Trata-se da oportunidade que isso proporciona. Juntos, estamos abrindo as portas para essa oportunidade para milhões de pessoas.”

As ferramentas da Smile ID agora estão integradas aos fluxos de integração em 25 países africanos, de Gana a Uganda. O cliente simplesmente tira uma selfie através do aplicativo ou site do seu banco. Nos bastidores, os SDKs e APIs da Smile ID verificam o rosto comparando-o com um documento de identidade emitido pelo governo ou com um banco de dados nacional, confirmando a identidade da pessoa em segundos.

Straub e sua equipe inicial de engenharia projetaram o sistema para funcionar mesmo em ambientes com baixa largura de banda e com câmeras de smartphones acessíveis, garantindo a acessibilidade em diversos mercados. Os testes de campo com estudantes no Quênia e na Tanzânia levaram a uma descoberta crucial: os sistemas de reconhecimento facial existentes, treinados principalmente com conjuntos de dados eurocêntricos, muitas vezes falhavam em detectar com precisão rostos africanos.

Em resposta, a Smile ID desenvolveu seus próprios algoritmos proprietários, treinados com diversos dados faciais africanos, câmeras e condições de iluminação, melhorando drasticamente a precisão e reduzindo o viés. As primeiras tentativas dos usuários de enganar esses sistemas eram quase cômicas — os fraudadores usavam recortes de papelão ou tiravam fotos de pessoas dormindo —, mas, à medida que as ameaças se tornaram extremamente sofisticadas, o mesmo aconteceu com as defesas. Atualmente, a tecnologia da Smile ID inclui detecção ativa de vivacidade certificada pela Organização Internacional de Normalização, além de ferramentas anti-spoofing e de inteligência contra fraudes que avaliam o histórico do usuário.

Para reforçar ainda mais a verificação, o Smile ID também se conecta a bancos de dados nacionais de identidade em 10 países, validando as informações do usuário em mais de 700 milhões de registros oficiais. Essas integrações podem impulsionar recursos poderosos, incluindo a integração em tempo real, e complementar os insights da Mastercard.

“Em um cenário de identidade digital tão fragmentado, queremos soluções que sejam compatíveis, interoperáveis e fáceis de escalar”, afirma Selin Bahadirli, vice-presidente executiva de Serviços da Mastercard para a Europa Oriental, Oriente Médio e África. “Estamos investindo de verdade em plataformas que funcionam para todos — especialmente em regiões carentes.” O objetivo é tornar nossos serviços simples de usar e fáceis de expandir, não importa onde você esteja.”

A Straub vê potencial para expandir-se por mercados em rápida digitalização, do Oriente Médio à Europa Oriental e ao Pacífico, onde pode facilitar a inclusão e o comércio transfronteiriço.  Mas, à medida que a equipe inova para se manter à frente de ciberataques audaciosos e de alta velocidade, sua missão vai além da tecnologia.

“Essa experiência reafirmou minha crença de que a maioria das pessoas no mundo é honesta”, diz ele. “Nosso trabalho é facilitar o sucesso das pessoas honestas.”

À medida que as economias digitais em toda a África continuam a crescer rumo a um valor estimado de US$ 1,5 trilhão até 2030, o Smile ID está ajudando a tornar esse crescimento seguro e inclusivo, uma selfie verificada de cada vez.