Costuma-se dizer que sabemos mais sobre a superfície de Marte do que sobre as profundezas dos nossos próprios oceanos. Isso, no entanto, não se deve à falta de interesse, mas sim aos formidáveis desafios impostos pelas condições extremas do oceano, como pressões imensas, temperaturas gélidas e, na maioria das vezes, a escuridão total das profundezas.

Mas os recentes avanços tecnológicos na exploração não tripulada estão permitindo que os cientistas explorem esses territórios desconhecidos, potencialmente com impactos positivos na vida acima da água, como aprimorar os modelos climáticos atuais, melhorar as práticas de pesca sustentável e descobrir recursos biomédicos em organismos das profundezas marinhas.

Os avanços em veículos subaquáticos autônomos (AUVs) mudaram fundamentalmente a exploração oceânica. Esses submarinos robóticos podem operar de forma independente, navegando pelas profundezas do oceano sem qualquer tripulação a bordo. Por exemplo, em 2020, o Vityaz-D, um veículo submarino autônomo russo, passou três horas explorando a Fossa das Marianas, a fossa oceânica mais profunda da Terra, atingindo uma profundidade de 10.028 metros — mais profundo do que a altura do Monte Everest.

Da mesma forma, o Manta Ray da Marinha dos EUA, um drone de longa duração, representa um grande avanço na tecnologia subaquática não tripulada. Este veículo pode operar de forma autônoma por longos períodos e até mesmo hibernar no fundo do mar para reduzir o consumo de combustível.

Um dos maiores obstáculos na exploração em águas profundas tem sido a dificuldade de transmitir dados em tempo real. Diferentemente do que ocorre em terra ou no espaço, as ondas de rádio não conseguem atravessar o oceano, pois a água absorve e dispersa esses sinais, limitando severamente seu alcance e eficácia.

Avanços recentes na comunicação subaquática estão começando a abordar esses desafios. Por exemplo, lasers azuis e verdes têm sido usados para acelerar a comunicação óptica, permitindo a transferência de dados em alta velocidade em curtas distâncias, aumentando as taxas de transmissão de dados em até 1.000 vezes em comparação com os métodos tradicionais. Quando combinados com sistemas acústicos, esses lasers permitem uma comunicação mais eficiente entre veículos subaquáticos e estações de superfície.

Além disso, houve avanços na inteligência artificial e no aprendizado de máquina, que aprimoraram as técnicas de compressão de dados e correção de erros, possibilitando a transmissão de informações complexas por distâncias antes difíceis e impraticáveis. Essas tecnologias aceleraram o compartilhamento de dados e aumentaram o sucesso das missões subaquáticas, garantindo que informações críticas cheguem aos cientistas sem atrasos ou perdas significativas.

Os avanços nas comunicações também aprimoraram nossa capacidade de vivenciar o fundo do mar em tempo real. Por exemplo, o Okeanos Explorer da NOAA, um navio da Marinha dos EUA transformado em embarcação exploratória, está equipado com câmeras de alta definição e sistemas de comunicação via satélite que permitem a transmissão ao vivo de suas missões.

Da mesma forma, a Ocean Observatories Initiative oferece uma transmissão de vídeo ao vivo diretamente do Monte Submarino Axial, um vulcão submarino ativo localizado a 400 quilômetros da costa do Oregon. Essas transmissões de vídeo em alta definição estão disponíveis a cada três horas, permitindo que qualquer pessoa no mundo observe a atividade do vulcão e a vida marinha ao redor. Você pode assistir aqui.