改造空調的競賽日趨激烈

夏天是什麼聲音？

不是席捲電波的最新流行歌曲，而是夏天的真實聲音。是長草裡有蟲鳴嗎？是兒童在游泳池或灑水器中戲水嗎？或是冷氣機穩定運轉的嗡嗡聲，勤奮地讓您的家中或辦公室保持涼爽？

儘管最後一項在世界某些地區可能是熟悉且令人安心的聲音，但在其他地方，它的聲音卻越來越具爭議性。在美國，約有 90% 的家庭擁有某種形式的空調，然而在歐洲大陸，僅有 20% 的家庭享有同樣的奢侈。在英國，該數字驟降至僅 4% — 這或許並不令人意外，對於一個以溫和天氣和頻繁降雨著稱的國家而言。然而隨著氣候變化與更炎熱的夏季，空調問題不僅僅是個人便利性問題，它正迅速成為一個公共衛生問題。

過去幾個月，英國各地出現了酷熱高溫，英國國家氣象局Met Office稱這種極端天氣為「新常態」。熱浪如此嚴重，專家估計已額外增加了 2,700 人死亡，這個嚴峻的統計數據也在 其他歐洲國家重複出現。然而，儘管氣候可能已經改變，建築物卻沒有，而且要讓它們保持涼爽，光靠打開窗戶是遠遠不夠的。

儘管更好的隔熱和安裝外部百葉窗可能對英國的房屋有所幫助，但廣泛採用空調似乎是一個合理的措施。傳統空調背後的基本技術相當簡單，它使用冷媒液體進行凝結與膨脹，並在變化過程中吸收與散發熱能。冷空氣進入，暖空氣排出。

最大的問題在於這個過程需要大量的電力，而且許多冷媒若洩漏，歷來都會造成氣候成本。隨著冷卻需求增加，一個令人尷尬的惡性循環變得難以忽視：地球更熱、更多空調、更多能源消耗、潛在的更高暖化。冷卻技術已佔全球溫室氣體排放量的 3%，且該需求只增不減。

幸運的是，工程師正試圖以次世代的冷氣技術來打破這個循環。在歐洲各地，團隊正在測試完全不使用問題製冷劑的系統。

據 Techspot 報導，德國薩爾蘭大學的研究人員正在試驗使用鎳–鈦合金，這種合金在拉伸和釋放時會產生冷卻效果，這是一種更有效率的過程，被稱為彈熱冷卻。研究負責人 Paul Motzki 表示，這項技術可能會帶來「典範轉移」，並可能在數年內進入家庭。

另一個團隊 Mimic Systems 正在測試一種半導體熱泵，它利用電流來傳遞熱量，無需冷媒，其原型機已安裝在溫哥華的一間公寓中。同時，德國的 Magnotherm 正在開發依賴磁場的冷卻系統，並計劃在一家超市中進行測試。

雖然對機械式冷卻的需求日益顯著，但這個概念卻由來已久。在北愛爾蘭的貝爾法斯特，皇家維多利亞醫院於 1903 年安裝了一套精密的冷卻系統，該系統使用風扇網路將空氣引導至潤濕的椰子纖維繩。類似的概念在印度仍然證明其效用，焦特布爾的街道上正在使用公共冷卻站。在那裡，由名為香根草的乾燥草製成的纖維板牆被噴灑水霧，並使用太陽能風扇將較涼的空氣引入遮蔽空間。該設施經常被長時間待在戶外的人們使用，包括送貨司機和街頭小販。

最終，任何形式的空調都只會是解決地球暖化下生存問題的一部分。它們將需要是更智慧、更潔淨的系統，能與建築物協同運作而非對抗。更優良的熱泵、影響較小的冷媒、固態冷卻、更智慧的控制、改善的隔熱、遮陽與都市設計，都將在氣溫升高時發揮作用，讓我們保持涼爽。

那麼，希望夏天將會回到可以享受的狀態，而不是去忍受。