Kiedy pandemia wstrząsnęła miastami i zmusiła tysiące firm do zamknięcia w 2020 roku, Daria i Oksana Kulachek przełamały ten trend. Uzbrojeni w kruche rogaliki pistacjowe i kremowe gateaux, otworzyli piekarnię Defidu w centrum Pragi.

Był to początek przejażdżki rollercoasterem dla urodzonej na Ukrainie pary, z Oksaną piekącą bułki kokosowe od świtu, podczas gdy jej córka Daria zajmowała się wszystkim, od zmywania naczyń po księgowość. Ale ich zakład się opłacił, a dzięki wskazówkom i narzędziom z programu Mastercard Strive Czechia, wspólnej inicjatywy Mastercard Center for Inclusive Growth i CARE, aby pomóc przedsiębiorcom rozwijać się w gospodarce cyfrowej, w ciągu zaledwie kilku miesięcy ich firma zaczęła się rozwijać.

Teraz, pięć lat później, mają ambitny plan znalezienia kalifornijskich partnerów franczyzowych, którzy podzielają ich pasję do ciast i mogą wyrzeźbić niszę dla europejskiej kawiarni wśród food trucków i wysokiej klasy restauracji w Los Angeles.

Pomimo początkowego trudnego startu, Daria przypisuje pandemii ukształtowanie Defidu w prężny biznes, zmuszając go do skupienia się od samego początku na budowaniu profilu w mediach społecznościowych i tworzeniu solidnej witryny e-commerce do przyjmowania zamówień.

"Nie wiem, czy wcześniej lub później były gorsze warunki dla biznesu" - mówi Daria. "Przyjęcie lub zbudowanie systemów na wczesnym etapie jest naprawdę pomocne dla małych firm, ponieważ o wiele trudniej jest ponownie się ich nauczyć niż uczyć się od początku".

Czynsze na najniższym poziomie z czasów pandemii również działały na ich korzyść. Udało im się zdobyć upragniony sklep w samym sercu miasta, aby sprzedawać ciasta i ciastka, które Oksana udoskonaliła w szkołach gotowania w Barcelonie i Paryżu.

Kiedy Daria wysłała zdjęcia ciast swojej mamy do DesignBlok, Międzynarodowego Festiwalu Designu w Pradze, zamówienia nagle wzrosły i na początku 2021 roku mogli otworzyć swój drugi lokal w bardziej turystycznej okolicy. 

Defidu, które obecnie zatrudnia zespół ośmiu dodatkowych pracowników (w tym młodszego brata Darii), również przekształciło swoją popularność w dochodowe przedsięwzięcie cateringowe typu business-to-business. Defidu catering dostarcza duże zamówienia słodkich i pikantnych produktów na imprezy firmowe i wydarzenia w całym mieście - i zwiększył swoje inwestycje w samochody dostawcze i modernizacje sprzętu kuchennego.

Koncentrując się na budowaniu nowej platformy e-commerce, która działa lepiej dla klientów gastronomicznych, Daria w coraz większym stopniu polega na sztucznej inteligencji, aby usprawnić procesy zamawiania Defidu, zautomatyzować faktury oraz analizować wydajność i ceny produktów. Podczas gdy język czeski jest podobny do ukraińskiego, narzędzia sztucznej inteligencji są przydatne do dopracowania lokalnych materiałów marketingowych dla Darii, która przeprowadziła się do Pragi, aby studiować architekturę w 2014 roku (jej matka przyjechała kilka lat później).

Dziś Daria koncentruje się na spłacaniu cyfrowego wsparcia i mentoringu, które otrzymała od Mastercard Strive - którego celem jest pomoc co najmniej 10 000 ukraińskim przedsiębiorcom przesiedlonym przez wojnę - pomagając innym przesiedlonym Ukraińcom w rozpoczęciu działalności. Zachęca ich do korzystania ze sztucznej inteligencji, ponieważ zapewnia ona przedsiębiorcom szybki sposób tworzenia własnych aplikacji i taniego testowania swoich pomysłów.

"To znacznie szybsze" - mówi. "Nie musisz budować tych wszystkich wyimaginowanych zamków w swojej głowie, inwestować całego wysiłku, jeśli nie pieniędzy, w rozwój czegoś, a potem zdawać sobie sprawę, że nikt tak naprawdę tego nie chce".

"Defidu Bakery pokazuje nam, co jest możliwe, gdy talent spotyka się z odpowiednimi narzędziami" - mówi Payal Dalal, wiceprezes wykonawczy Centrum. "Dzięki rozwiązaniom cyfrowym i fachowej opiece mentorskiej matka i córka przekształciły jedno ciasto w dobrze prosperujący biznes, który inspiruje innych. Ich sukces jest potężnym przypomnieniem, że kiedy przygotowujemy przedsiębiorców do gospodarki cyfrowej, nie tylko wspieramy małe firmy - wywołujemy transformację."

Poszukiwanie partnerów franczyzowych zmusiło Darię do starannego spisania każdego etapu rodzinnych przepisów i usprawnienia działalności Defidu, aby ułatwić jej zrozumienie potencjalnym inwestorom. Bardziej niż budować odnoszący sukcesy rodzinny biznes, chce stworzyć dziedzictwo oparte na przepisach Oksany, które mogłoby być przekazywane kolejnym pokoleniom.

"Nie chcemy franczyzy tylko po to, by po prostu zarabiać pieniądze i czerpać z niej zyski" - mówi. "Na tym świecie jest wielu ludzi, którzy mają pieniądze, ale nie ma wielu ludzi, którzy wyznają te same wartości".