Beijings Yizhuang-distrikt (også kjent som Beijing E-Town) var nylig vertskap for den andre utgaven av det robotiserte halvmaratonet, en konkurranse designet spesielt for å presse humanoid robotikk utover korte, koreograferte teknologidemoer. Arrangementet hadde tusenvis av mennesker som konkurrerte på samme rute, drev og manøvrerte robotene mens de løp i separate baner ved siden av. Robotene var ikke der for å bevise at de kan være bedre enn mennesker, snarere for å vise hvordan de kan fungere pålitelig i aktiviteter med høy belastning og lang distanse, slik som løping.
Hvorfor er dette viktig på et praktisk nivå? Fordi utholdenhet også handler om skala. En robot som kan løpe i en time, kan potensielt gå i timevis (eller dager) i en fabrikk, et lager eller et katastrofeområde, miljøer der stabilitet, navigasjon og strømeffektivitet kan overføres til virkelige industriscenarier.
Årets deltakelse var større enn i fjor (omtrent 21 humanoide roboter) med over 100 roboter som deltok i arrangementet, med roboter som varierte fra fullt autonome navigatører til enheter fjernstyrt. Det var også internasjonal deltakelse i konkurransen, inkludert Tyskland, Frankrike, Portugal og Brasil, selv om kinesiske lag sto for det meste av deltakelsen.
Arrangørene brukte regler som kunne favorisere autonomi, inkludert å multiplisere sluttidene til lag for fjernstyrte robotar med 1,2, et tiltak som Liang Liang, visegeneralsekretær for det kinesiske instituttet for elektronikk, sa var ment å «oppmuntre til forskning og utvikling av autonom navigasjon.»
Roboten Lightning, utviklet av det kinesiske smarttelefonselskapet Honor, var den som utmerket seg i den autonome kategorien, og fullførte halvmaratonet på bare 50 minutter og 26 sekunder. Den nåværende verdensrekorden holdt av et menneske ble satt av den ugandiske OL-medaljevinneren Jacob Kiplimo på 57 minutter og 20 sekunder, syv minutter lenger enn denne android-motparten. Imponerende med tanke på at for bare ett år siden tok det roboter to og en halv time å fullføre det samme halvmaratonet.
Men dette løpet var fortsatt rotete, slik andre ingeniørtest ofte er, med flere roboter som snublet underveis, kjørte inn i barrierer og trengte hjelp fra teamene sine langs banen. Selv vinnerroboten traff en barrikade nær slutten av løpet og måtte hjelpes opp før den fullførte. Men det som var tydelig, var at fremskrittene i robotindustrien har tatt et stort skritt sammenlignet med i fjor. I år oppnådde flere frontløpere tider som profesjonelle menneskelige løpere bare ville drømme om å oppnå.
