Bygget i en liten bedrift

Jeg vokste opp i en liten bygd i Irland, og tilbrakte tenårene med å jobbe i farens møbel- og teppeforretning – møbler og tepper – der jeg hjalp til med leveranser etter skoletid og montering av tepper i helgene, før jeg flyttet ut i butikken der jeg hjalp kunder med å velge gulvbelegg og møbler til hjemmene deres. Faren min drev virksomheten i over 40 år, og moren min drev frisørsalongen sin ved siden av hjemmet vårt, etter å ha overtatt den fra sin egen mor, og bestefaren min drev sin egen frisørsalong – entreprenørskap var rett og slett en del av familiens DNA. 

En av de sterkeste lærdommene kom under en boligboom da virksomheten vokste raskt og etterspørselen overgikk alt. Bankens kassekreditt var full, lager var nødvendig, og betalinger begynte å returnere – ikke fordi virksomheten ikke var travel, men fordi vi hadde gitt for mye tillit til kunder som ennå ikke hadde betalt. Plutselig brukte faren min og jeg hver helg på å avstemme kontoer og sende ut flere påminnelser, og i noen tilfeller ringe til hjemmene for å jage betalinger. Det var stressende, ydmykende, og til syvende og sist et vendepunkt som formet hvordan jeg tenker om kontantstrøm og kundenes ansvarlighet den dag i dag.

Faren min hadde et ordtak han levde etter: Utsett aldri til i morgen det du kan gjøre i dag, for det vil alltid være mer å gjøre. Den handlingsviljen og disiplinen som kreves for å være i forkant – i stedet for å reagere – har fulgt meg gjennom hele karrieren. Men like viktig var det å lære at det å lytte til hva en kunde faktisk trenger, i stedet for å prøve å tilpasse dem til et produkt, er grunnlaget for ethvert varig forretningsforhold. I en liten by sprer ryktet seg raskt, og hver misfornøyde kunde er en påminnelse om at tillit er din mest verdifulle ressurs – noe som er like sant i global handel som det var i butikken på landsbygda i Irland.

Jeg vokste opp i Dallas, Texas, datter av indiske innvandrere. Moren min skapte et selskap som spesialiserer seg på strandtøy som kombinerer indisk arv med moderne mote og eksklusive smykker med indisk innflytelse, og faren min grunnla en luksuriøs møbel- og tilbehørsbedrift med kilder fra India, Afrika og Midtøsten. Som barn jobbet jeg med begge deler, skrev fakturaer, snakket med kunder og hjalp til på enkelte messer, og tilbrakte to somre tidlig i 20-årene i salg med pappa. 

Det er ikke ett enkelt minne, men snarere en rekke øyeblikk som forsterket for meg at det å drive en liten bedrift egentlig bare handler om én ting: å bygge sterke relasjoner. Dybden i mine foreldres forhold til kunder, leverandører og ansatte har alltid slått meg. Kunder bodde hjemme hos oss, og vi hos dem. Mine foreldre dro i bryllupene til leverandørene sine og feiret livets milepæler med sine ansatte. Det ble klart for meg at små bedrifter er dypt personlige. Derfor, når jeg tenker på arbeidet vårt med små bedrifter, tenker jeg på dem ikke bare som ryggraden i økonomier, men også som hjertet i lokalsamfunnene.

Forretninger handler om mennesker. Å koble seg på dem, forstå deres behov og lytte aktivt er viktigere enn noen teknisk ferdighet eller kvalifikasjon. Derfor prøver jeg å ha en menneskefokusert lederstil.

Bestefaren min lånte 225 $ for å starte Louis Zahn Drug Company i Chicago og gjorde det om til en av landets største farmasøytiske grossister. Som barn kjørte jeg langs samlebåndet i forsendelseseskene. På videregående skole og universitet pakket jeg apotekbestillinger, behandlet fakturering og data for uavhengige apoteker, og matet hullkort inn i selskapets tidlige datasystemer. Å vokse opp med virksomheten ga meg en førstehånds innsikt i entreprenørskap i praksis – og i de små, uavhengige apotekene som betydde så mye for lokalsamfunnene de betjente.

Jeg vokste opp med å se bestefaren min drive virksomheten. Han var røff. Han var tøff. Det var en svært vellykket virksomhet, så man kan si at det fungerte for ham. Samtidig husker jeg at jeg tenkte at hvis jeg noen gang drev en virksomhet eller ledet folk, ville jeg gjort det annerledes. Du må være tøff noen ganger, men det må også være en mykere side. Jeg så også min mor – som var like dyktig som mennene i familien – navigere de lavere forventningene som var vanlige på den tiden. Det var veldig gammeldags, men slik fungerte det. Jeg lovet at kjønn aldri skulle være en grunn til å bedømme noens evner. 

Min bestefar startet en bedrift ut av bagasjerommet på bilen sin, uten at noen hjalp ham. Jeg så hvordan han bygget denne virksomheten fra bunnen av uten mye støtte. Jeg mener det kreves et økosystem av partnere som jobber sammen for å hjelpe gründere, ikke bare med å overleve, men også med å lykkes. Hos Mastercard handler det ikke bare om å selge produkter. Det handler om å gi støtte til partnerne våre slik at de kan levere bedre til sine småbedriftskunder. Det handler om konsekvent å legge grunnlaget slik at alle kan lykkes. Jeg vil at arbeidet vi gjør, skal gjøre den reisen litt enklere for gründerne som bygger noe eget.

Bakeriet i Yonkers, New York, som min bestefar eide og drev, var den typen sted hvor alle i familien bidro, og du fikk betalt i bakverk! Min bestefar, en immigrant og amerikansk hær-veteran som lærte å lage mat under krigstjenesten, brukte all sin robusthet og dedikasjon og la hele sjelen sin i å tjene familien og samfunnet. Uten data for å forstå forbrukerpreferanser, eller teknologi for å skalere, brukte han AI (aktuell intelligens), intuisjonen sin og sine egne hender for å bygge et merke som var kjent for kvalitet og brakte glede til folks liv.

Da forretningsvolumet ble for stort for hans plass, måtte han utvide. Han dreide fra å kna deig til å trengte kapital – for å skaffe ny eiendom, kjøpe utstyr og ansette medarbeidere. Selv om han var vant til hardt arbeid, med kl. 03.00 vekkerklokker og 15-timersdager, krevde utvidelsen at han måtte trekke seg tilbake fra å gjøre alt det fysiske arbeidet til å drive virksomheten. Dette var ikke lett, da hans lidenskap var bakekunsten, ikke driften. Men ambisjonene hans krevde en endring, og han tok utfordringen.

Hardt arbeid, å koble lidenskap med ferdigheter, å ha sterk dedikasjon til samfunnene man tjener – dette er tydelige lærdommer jeg har tatt med meg. Viljen til å utvikle ferdigheter, ta risikoer uten å ha alle svarene, endre fokus fra å «gjøre» til å lede og som sådan, ta beslutninger uten full informasjon – dette er like verdifulle lærdommer. Fremfor alt tar jeg med meg viktigheten av mennesker: de vi jobber med, for og på vegne av. Bestefars lille bedrift blomstret fordi han satte mennesker i sentrum. Denne lærdommen er relevant uavhengig av geografi, kultur, segment eller størrelse på virksomheten. Det er det som driver mitt formål – og Mastercards oppdrag – hver eneste dag.