Comment la technologie apprend à parler à nos sens

Utiliser un smartphone avec des ongles longs peut être une épreuve délicate. Comme les ongles ne conduisent pas l’électricité, ils ne peuvent normalement pas activer les écrans tactiles capacitifs utilisés par les téléphones et les tablettes. Les utilisateurs doivent plutôt incliner leurs doigts et taper avec la pulpe, ce qui peut rendre la saisie moins confortable et moins précise. 

Une équipe de recherche du Centenary College of Louisiana travaille sur un vernis à ongles transparent et conducteur qui pourrait transformer un ongle en stylet compatible avec les écrans tactiles. Manasi Desai, étudiante chercheuse, a testé plus de 50 formulations et identifié cinq additifs qui ont conféré au vernis séché une conductivité suffisante pour activer un écran. L'approche la plus prometteuse utilise une formule acide-base impliquant de la taurine, bien qu'elle soit encore en cours de perfectionnement car le sel de taurine a une faible solubilité dans le vernis à ongles.

L'idée semble simple, mais la technologie ne l'est pas. Les vernis conducteurs précédents utilisaient des nanotubes de carbone ou des particules métalliques, ce qui pouvait présenter des risques d'inhalation lors de la fabrication et avait tendance à produire des finitions noires ou métalliques. L'équipe de Centenary vise un revêtement transparent, conducteur et plus sûr à fabriquer. Il est crucial de noter qu'il s'agit toujours d'un prototype plutôt que d'un produit prêt pour les rayons des salons, mais cela montre comment un produit cosmétique courant pourrait discrètement become une interface fonctionnelle.

Des chercheurs de l’ Institute of Science Tokyo ont mis au point un système olfactif portable compact, conçu pour fonctionner avec un casque de réalité virtuelle. L’appareil peut mélanger jusqu’à huit composants de parfum en temps réel, en ajustant leurs proportions et leur intensité pour correspondre à l’environnement virtuel qu’un utilisateur explore. 

Le système utilise des micro-distributeurs pour libérer des gouttelettes minuscules de parfum liquide. Les ondes acoustiques de surface atomisent ensuite les gouttelettes en une fine brume, tandis qu'une pompe électro-osmotique contrôle précisément la diffusion. Cela permet de combiner plusieurs ingrédients parfumés près du nez de l'utilisateur sans dépendre de l'équipement encombrant associé à de nombreux systèmes olfactifs antérieurs. Lors d'une démonstration de voyage virtuel, les participants aux tests ont indiqué que les parfums ajoutés rendaient les environnements plus réalistes et amélioraient leur sentiment de présence. 

Le projet est encore en phase de recherche, il ne s'agit pas d'un accessoire de casque grand public, et l'odeur reste difficile à contrôler. Les odeurs peuvent persister, se chevaucher et arriver moins immédiatement que les images ou le son. Néanmoins, ces travaux suggèrent que les futurs environnements numériques pourraient recréer non seulement l'apparence et les sons d'un lieu, mais aussi une partie de son atmosphère, qu'il s'agisse d'une forêt, d'une boulangerie ou d'une parfumerie. 

Prises dans leur ensemble, toutes ces inventions indiquent un changement plus large. La prochaine génération de technologie ne sera peut-être pas définie uniquement par des écrans plus nets ou des haut-parleurs plus puissants, mais par la façon dont un appareil se connecte naturellement au corps. Le goût, le toucher et l’odorat sont encore difficiles à numériser, pourtant chaque expérience rapproche un peu plus la technologie de l’implication de chacun de nos sens.