Quel est le son de l'été ?
Pas le dernier tube pop envahissant les ondes, mais le vrai son de l'été. S'agit-il d'insectes stridulant dans l'herbe longue ? Des enfants s'ébattant dans une piscine ou un arroseur ? Ou le ronronnement régulier d'une unité de climatisation, gardant diligemment votre maison ou votre bureau au frais ?
Si le dernier peut être un bruit familier et réconfortant dans certaines parties du monde, il y a d'autres endroits où son son s'avère plus controversé. Aux États-Unis, environ 90 % des foyers disposent d'une forme de climatisation, tandis qu'en Europe continentale, seuls 20 % des foyers bénéficient du même luxe. Au Royaume-Uni, ce nombre tombe à seulement 4 % – ce n'est peut-être pas une surprise dans un pays connu pour son temps clément et ses pluies fréquentes. Mais avec le changement climatique et des étés plus chauds, la question de la climatisation n'est pas seulement une question de commodité personnelle, elle devient rapidement une question de santé publique.
Ces derniers mois ont été marqués par des températures caniculaires à travers le Royaume-Uni, le service météorologique national, le Met Office, qualifiant les phénomènes météorologiques extrêmes de « nouvelle norme ». La vague de chaleur a été si intense que les experts estiment qu'il y a eu un excès de 2 700 décès, une sombre statistique répétée dans d'autres pays européens. Mais si le climat a changé, les bâtiments, eux, n'ont pas suivi, et il faudra bien plus qu'ouvrir une fenêtre pour les maintenir au frais.
Bien qu'une meilleure isolation et l'installation de stores extérieurs puissent aider les maisons au U.K., l'adoption généralisée de la climatisation pourrait sembler une étape judicieuse. La technologie de base de la climatisation conventionnelle est simple, utilisant un liquide réfrigérant pour se condenser et se dilater, absorbant et exprimant la chaleur à mesure qu'il change. Air froid dedans, air chaud dehors.
Le plus grand problème est que le processus consomme beaucoup d'électricité, et que de nombreux réfrigérants ont historiquement entraîné un coût climatique en cas de fuite. À mesure que la demande de refroidissement augmente, une boucle de rétroaction délicate devient plus difficile à ignorer : un monde plus chaud, plus de climatisation, plus de consommation d'énergie, potentiellement plus de réchauffement. La technologie de refroidissement représente déjà 3 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre, et cette demande ne fait qu'augmenter.
Heureusement, des ingénieurs essaient de briser ce cycle avec une nouvelle génération de technologie de climatisation. Partout en Europe, des équipes testent des systèmes qui n'utilisent absolument pas de réfrigérants problématiques.
Comme indiqué dans Techspot, des chercheurs de l'Université de la Sarre en Allemagne testent l'utilisation d'alliages de nickel-titane qui génèrent un effet de refroidissement lorsqu'ils sont étirés et relâchés, un processus plus efficace connu sous le nom de refroidissement élastocalorique. Le chef de recherche Paul Motzki a déclaré que la technologie pourrait être un « changement de paradigme » et pourrait apparaître dans les foyers d'ici quelques années.
Une autre équipe, Mimic Systems, teste une pompe à chaleur à semi-conducteurs qui utilise des courants électriques pour déplacer la chaleur, sans avoir besoin de réfrigérants, avec un prototype installé dans un appartement à Vancouver. Pendant ce temps, Magnotherm, basée en Allemagne, développe des systèmes de refroidissement qui reposent sur des champs magnétiques, et prévoit de les tester dans un supermarché.
Bien que le besoin de refroidissement mécanique soit de plus en plus prononcé, le concept remonte à loin. À Belfast, en Irlande du Nord, le Royal Victoria Hospital a été équipé d'un système de refroidissement sophistiqué en 1903, utilisant un réseau de ventilateurs pour faire passer l'air à travers des cordes de fibre de coco humidifiées. Une idée similaire s'avère toujours utile en Inde, où des stations de rafraîchissement publiques sont utilisées dans les rues de Jodhpur. Là, des murs de panneaux fibreux fabriqués à partir d'une herbe séchée appelée khus sont humidifiés avec de l'eau, et des ventilateurs solaires sont utilisés pour aspirer de l'air plus frais dans l'espace ombragé. L'installation est fréquemment utilisée par les personnes qui passent beaucoup de temps à l'extérieur, notamment les livreurs et les vendeurs ambulants.
En fin de compte, toute forme de climatisation ne sera qu'une partie de la solution pour la vie sur une planète qui se réchauffe. Il faudra des systèmes plus intelligents et plus propres qui fonctionnent avec les bâtiments plutôt que contre eux. De meilleures pompes à chaleur, des fluides frigorigènes à moindre impact, un refroidissement à semi-conducteurs, des commandes plus intelligentes, une meilleure isolation, l'ombrage et l'aménagement urbain joueront tous un rôle pour nous maintenir au frais lorsque la température monte.
Alors, espérons que l'été redevienne un plaisir, plutôt qu'une épreuve.
