Dincolo de copacul mare: Piețele de sărbători prezintă latura mai blândă a orașului New York

Când Sandra O'Connor nu se uită la echipa ei de fotbal Newcastle United, o puteți găsi adesea într-un alt loc preferat în timpul sărbătorilor: piețele de Crăciun.

Orașul ei natal din Regatul Unit are una faimoasă, la care participă cu religiozitate în fiecare an. Așa că, atunci când a venit în SUA în noiembrie pentru a-și vizita fiul și nepoții, a vrut să vadă ce are de oferit orașul New York.

Una dintre primele ei opriri a fost Bank of America Winter Village din Bryant Park, acel loc verde îndrăgit cuibărit printre zgârie-norii din Midtown. După o după-amiază de analiză atentă, O'Connor a stabilit că piețele de vacanță din New York erau la egalitate cu unele dintre cele mai bune din Europa.

„Pur și simplu îl ador, e genial”, spune O'Connor, așezată lângă patinoarul strălucitor, în timp ce nepoata ei se târăște în poala ei. „Mâncarea absolut delicioasă, decorațiunile, ciocolata caldă cu bezele... New York City m-a făcut să mă simt foarte binevenit.”

„Bun venit” s-ar putea să nu fie primul cuvânt care îți vine în minte când te gândești la atmosfera de sărbători din New York. Crăciunul în New York are reputația de a fi gălăgios, exagerat și puțin frenetic. Moș Crăciun sosește într-o ploaie de praf de stele ca act de închidere la Parada de Ziua Recunoștinței de la Macy's. La începutul lunii decembrie, națiunea urmărește aprinderea bradului Rockefeller Center la televiziunea de rețea, cu spectacole de patinaj și invitați muzicali celebri.

Și pe tot parcursul lunii, turiștii și pasionații de vacanțe se strecoară pe străzile aglomerate din Midtown pentru a admira vitrinele elaborate ale marilor magazine sau pentru a aștepta ore întregi pentru a patina pe gheață sub copacul legendar. Apoi, să nu uităm, decembrie se încheie cu una dintre cele mai mari sărbători de Anul Nou din lume, în Times Square.

Astfel de evenimente spectaculoase încă au puterea de a atrage mulțimi de oameni către locurile de atracție din Manhattan. În 2024, sezonul sărbătorilor de la Ziua Recunoștinței până la Crăciun a înregistrat 3,2 milioane de vizitatori zilnic în zonele comerciale ale orașului, potrivit unui raport al Corporației de Dezvoltare Economică din New York.

Însă, de la începutul anilor 1990, piețele de sărbători și micii vânzători care participă la aceste locuri au captat din ce în ce mai mult un spirit mai confortabil al sezonului.

Piețele pot fi observate în tot orașul, fie în Bryant Park, Grand Central Terminal, Union Square, Columbus Circle sau în fața magazinului Macy's din Herald Square. 

Fiecare locație prezintă un New York intim și cald, atrăgându-i pe cumpărători cu vin fiert condimentat cu scorțișoară, sirop de mere și caise sau preparate precum raclette (senzația lipicioasă a brânzei elvețiene) și trimițându-i acasă cu amintiri pe care nu le pot crea nicăieri altundeva.

Și în fiecare an, tot mai mulți oameni sunt dornici să viziteze. Numai piața din Bryant Park atrage aproximativ 4 milioane de vizitatori în fiecare an.

Acești vizitatori nu caută bibelouri ieftine cu mesajul „Iubesc New York-ul”. Vor să caute prin comoara vastă de articole unice din fiecare piață, care nu pot fi găsite pe Amazon sau în altă parte. Ca edițiile vintage de la taraba „Once a Book” din Union Square, care au fost transformate în ceasuri funcționale cu baterii (și cadrane analogice pe care unii cumpărători mai tineri nici măcar nu știu să le citească).

„Nu au mai văzut așa ceva niciodată, nicăieri, așa că sunt foarte entuziasmați”, spune Kate Maloy, lucrătoare la tarabă, care își amintește că în anii trecuți lucra într-o tarabă de sărbători atât de mică încât trebuia să intre printr-o trapă pentru a intra. „Săptămâna de după Ziua Recunoștinței este momentul în care începi cu adevărat să vezi pulovere de sărbători cu clopoței pe ele și pălării cu becuri care arată ca un brad de Crăciun.” Este super distractiv să fii într-un loc unde turiștii pot avea o experiență atât de pozitivă a orașului.

Alison Gottsegen își face cu siguranță partea pentru a menține atmosfera de sărbători. Ea a călătorit două ore de casa ei din Milford, Connecticut, pentru a vizita mai multe târguri de sărbători din New York City.

„La aceste târguri de sărbători îmi place să caut ceva diferit, ceva ce nu văd nicăieri altundeva”, spune Gottsegen, coach de viață. „Acest lucru nu a dezamăgit.” Am cumpărat bentițe de lână pentru nepoatele mele și batoane de ciocolată belgiană. Și eșarfe din cașmir. Crăciun fericit și mie!”

Vizitatorii pieței sunt însetați de articole care spun povestea despre „data aceea în care am mers la New York”. Și asta e ceea ce are de oferit Djordje Skendzic.

Skendzic este un fotograf care își expune lucrările doar o dată pe an. El este mereu în același loc, la piața de sărbători din Vanderbilt Hall din Grand Central Terminal, chiar lângă aglomerata sală principală cu faimosul ceas.

Fotografiile sale înrămate sunt tipic newyorkeze, dar și neobișnuite. Are fotografii cu repere emblematice precum Clădirea Chrysler, Podul Brooklyn și Empire State Building, toate imprimate pe foiță de aur de 23 de karate, care conferă scenelor tradiționale ale orașului o strălucire bogată, supranaturală.

„Fac acest spectacol din 2011, iar așteptările mele s-au triplat chiar în primul an”, spune el. „De atunci a devenit din ce în ce mai bine.” „Târgul de sărbători a fost foarte bun pentru mine.”

După cum știe orice fan al seriei de filme de Crăciun de pe Hallmark Channel, intriga se termină adesea la o piață de sărbători: acolo au loc iluminarea brazilor comunitari, orașele mici se reunesc după adversitate, iar personajele romantice se sărută în sfârșit.

Deși New York nu este exact Bedford Falls din „It's a Wonderful Life”, piețele sale joacă un rol important în a aduce oamenii împreună într-un moment în care mulți se simt deosebit de izolați. Faptul că împărtășesc spații, mese și discuții relaxate cu unii dintre ceilalți 8 milioane de vizitatori anuali din întreaga lume face ca piețele să fie cu atât mai interesante pentru Ann Sabo, tot din Milford. Pentru ea, piețele sunt la fel de mult despre observarea oamenilor, cât și despre ce este de vânzare.

„Am fost aici de atâtea ori, mai ales mai târziu în sezon, când au fost puse luminițele în copaci”, spune Sabo, ținând în mână o pereche de mănuși proaspăt cumpărate. „Atmosfera este atât de minunată.” „Ai putea găsi câte ceva pentru fiecare pe lista ta de Crăciun.”

Și, deși mult mai recente decât piețele de Crăciun din Europa - care au debutat în anii 1400 - locațiile din New York au cumva o atmosferă atemporală. Întreabă-o pe Laura Gugliamelli în timp ce împarte shot-uri de sirop de arțar dintr-o pădure de arțari de zahăr de 500 de acri din Munții Verzi din Vermont. Afacerea de familie se deschide în fiecare an în inima orașului New York, ispitind vizitatorii cu o dulceață lipicioasă, învechită în butoaie de bourbon.

„Nu am mai fost atât de vesel de sărbători de când aveam poate 13 ani”, spune Gugliamelli, a cărui tradiție preferată în Bryant Park este ciocolata caldă „gumată” îngroșată cu bile de malț. „Soarele strălucește asupra noastră, frunzele cad și toată lumea este deja complet cufundată în sezonul sărbătorilor.” „E destul de frumos.”

Piețele de sărbători ale orașului sunt foarte asemănătoare cu fotografiile aurii ale lui Djordje Skendzic - puțin vintage, puțin moderne și absolut unice. El rezumă piețele astfel: „Sunt sărbători, e romantic - și e foarte newyorkez.”