Țevi de răcire, rack-uri de servere și planuri de urgență: O vizită în inima rețelei Mastercard

Este deja o sarcină mare să întreții această rețea globală, care include zeci de centre de date, precum și conexiuni în cloud public, cabluri submarine care traversează continentele și mii de servere de rețea staționate la bănci, companii fintech și comercianți din întreaga lume. Dar, pe lângă acestea, Mastercard lucrează și la o transformare masivă, care va dura ani de zile, a aceleiași rețele.

„Avem o cartă dublă”, spune Ed McLaughlin, directorul tehnic al Mastercard. „Conduceți afacerea în timp ce noi construim viitorul.”

O motivație principală pentru această modernizare uriașă este viteza. Lumea se mișcă mai repede ca niciodată, oamenii se așteaptă ca lucrurile să fie imediate, fie că este vorba de livrări online, descărcări de jocuri video sau răspunsuri ChatGPT. Ei o vor acum. Dar mulți bani călătoresc mult mai încet decât atât. Acest lucru începe să se schimbe, deoarece mulți jucători din domeniul serviciilor financiare își integrează mai multe capabilități în timp real în operațiunile lor.

Pentru Mastercard, aceasta implică dezvoltarea următoarei generații de hardware și software de rețea, care este mai rapidă, mai eficientă, mai rezistentă și mai flexibilă. Cu mișcări monetare mai rapide, economiile pot funcționa mai eficient și pot crește, iar întreprinderile mici pot fi plătite mai repede și apoi pot folosi acei bani pentru a reaproviziona aprovizionarea.

Pentru consumatori, toate aceste îmbunătățiri ar trebui să garanteze că banii lor lucrează exact cum, când și unde doresc. Vrei să trimiți bani prin intermediul acestei aplicații? Sigur de lucru. Vrei să ajungă cât mai curând posibil? Nici o problemă. Și dacă toate aceste îmbunătățiri din culise se întâmplă conform planului, nici nu vei observa - gestionarea banilor tăi va deveni mai ușoară și mai rapidă și vei continua să mergi mai departe cu ziua, exact ca atunci când îți folosești cardul.

Și St. Louis este o piesă cheie a acestui efort masiv. „Este unul dintre principalele motoare care ne propulsează afacerea, ceea ce facem la scară globală”, spune Nicole Turner, care conduce echipa de experiență la locul de muncă a companiei. „Multe dintre tehnologiile și inovațiile noastre care pornesc de acolo ajung în întreaga Mastercard.”

Ghidul meu turistic prin Centrul Energiei este un tip amabil pe nume Daniel Canavan. Croit la crem, polo verde Under Armour, blugi cu un set de chei atârnând în lateral. A petrecut 17 ani lucrând la sisteme mecanice, electrice și HVAC — 12 dintre aceștia la Mastercard. Pare să aibă cunoștințe enciclopedice despre subsol, deoarece dezlănțuie tot felul de statistici și cifre în timp ce ne plimbă micul grup de angajați Mastercard.

„Aceasta este inima centrului de date”, spune el, subliniind în același timp că, de fapt, centrul de date este chiar deasupra noastră. „Îi spun inimă pentru că este o pompare mecanică, este sursa de electricitate.” Tot ce îți hrănește brațele și degetele de sus este aici.

Ca următoare evoluție a operațiunilor Centrului Energetic, Mastercard a cumpărat 40 de acri adiacenți biroului din St. Louis, folosind o parte din teren pentru a construi o fermă solară. Această nouă fermă, împreună cu un set existent de panouri solare construite deasupra parcării, va permite companiei să își opereze centrul de date consumator de energie cu energie regenerabilă și o va ajuta să își atingă obiectivul de emisii nete zero până în 2040. Este una dintre numeroasele investiții în sustenabilitate pe care Mastercard le face în zona St. Louis, inclusiv un parteneriat în energie regenerabilă cu un furnizor local de utilități.

Tema recurentă a turneului lui Canavan este că există un Plan B, un Plan C și un Plan D pentru aproape orice se întâmplă aici, pentru a ne asigura că centrul de date poate continua procesarea tranzacțiilor. De exemplu, clădirea are mai multe alimentări electrice de la substații separate care furnizează energie mai multor camere electrice, așa că, dacă una se defectează, nu este mare lucru. Dacă toți cedează, există o armată de generatoare uriașe cu mult combustibil la fața locului.

E aceeași poveste și cu apa. Există mai multe frigidere într-o cameră gălăgioasă, înconjurate de țevi șerpuitoare albastre, verzi și portocalii - versiunea reală a jocului Super Mario de la Mastercard. Aceste chillere necesită un flux constant de apă pentru a putea răci centrul de date, așa că există mai multe măsuri de urgență integrate, inclusiv bazine de apă de 50.000 de galoane, o conexiune la apă pentru livrare mobilă și - dacă toate celelalte metode eșuează - echipa se antrenează o dată pe an folosind o pompă specializată pentru a extrage apa din lacul artificial de 10 acri din apropiere.

Recunosc, habar n-aveam că una dintre cele mai importante companii de plăți din lume avea atât de multe sisteme de rezervă, inclusiv – la propriu – un lac.

Una dintre ultimele noastre opriri a fost o cameră plină de cutii negre mari, numite surse de alimentare neîntreruptibile sau UPS-uri.

Deasupra cutiilor UPS sunt așezate meticulos fire de diferite culori care se înfășoară prin cameră ca și cum am fi în fabrica lui Willy Wonka. Aceste fire urcă până la tavan pentru a alimenta centrul de date de deasupra noastră, asigurând un flux continuu de energie către servere. „Ei numesc asta camera curcubeului”, spune Canavan.

A, și această cameră extrem de complexă, plină de echipamente, are o cameră geamănă identică chiar lângă ea, pentru că, așa cum am menționat, există întotdeauna o rezervă.

A doua zi, mă opresc la Centrul de Control al Misiunii și Operațiuni, alias MC&O. Este amplasat chiar lângă centrul de date, care este o cameră extrem de securizată, monitorizată strict, plină de rânduri întregi de servere negre. Echipele din cadrul MC&O monitorizează rețeaua Mastercard toată ziua, tot anul. Înăuntru, în spatele unei serii de uși încuiate și pe un coridor, se află spațiul de lucru, cu tavane înalte, grupuri de birouri și o serie de monitoare mari în partea din față a camerei. De-a lungul pereților sunt ceasuri digitale roșii care arată diferite fusuri orare: St. Louis, Shanghai, Lagos, Sao Paulo, Belgia. E liniște în bibliotecă cât timp sunt eu acolo.

Ken Whitfield, care ajută la administrarea spațiului, le povestește grupului meu despre munca echipei de aici. Are o barbă roșie și o voce profundă și răbdătoare, care sugerează că s-a luptat cu tot felul de complicații ale rețelei și a trăit ca să povestească. Aceasta este una dintre cele șase locații MC&O din întreaga lume, iar cifrele cu care lucrează echipele sunt uimitoare. Anul trecut, au fost efectuate aproape 160 de miliarde de tranzacții prin rețeaua Mastercard – adică aproximativ 436 de milioane pe zi.

Pentru a se asigura că acele miliarde de tranzacții se desfășoară fără probleme — în fiecare oră a zilei, în aproape fiecare țară din lume, în zeci de valute și chiar dincolo de granițe — Whitfield și alte sute de persoane monitorizează aproximativ o jumătate de milion de alerte în fiecare lună. Echipele trebuie să analizeze aceste alerte, să prioritizeze ceea ce contează și - în cele mai grave cazuri - să reunească echipe de răspuns tehnic pentru a depana și a remedia o problemă cât mai repede posibil. „Activitatea de monitorizare a Mastercard identifică, de asemenea, în mod regulat problemele din sistemele clienților bancari și le va informa în mod proactiv despre acestea”, spune Whitfield.

La fel ca în cazul Centrului Energetic, există o mulțime de situații neprevăzute. Pentru a asigura funcționarea rețelei Mastercard, echipele de monitorizare sunt amplasate în diferite locuri din întreaga lume, iar rețeaua în sine include o varietate de soluții de reziliență, de la cabluri submarine la conexiuni cloud și mii de mini-servere de rețea la sediile clienților Mastercard, care pot gestiona autonom tranzacțiile în caz de întrerupere a serviciului.

La un moment dat, Whitfield ne îndreaptă atenția către partea din față a sălii, unde un monitor mare afișează o hartă mare a lumii cu cercuri care pâlpâie în verde și alb, fiecare arătând o conexiune la rețeaua Mastercard cu un client. Cu cât cercul este mai mare, cu atât mai multe tranzacții rulează prin acea conexiune. „Nu sunt toate locațiile clienților”, spune Whitfield despre hartă, „pentru că dacă am face asta, întreaga hartă ar fi verde.”

La ieșirea din MC&O, turul nostru prin fabrica Mastercard s-a încheiat cu o varietate de operațiuni de securitate cibernetică. Există Fusion Center, un spațiu de colaborare unde echipele din întreaga companie pregătesc proactiv planuri înainte chiar de apariția unei potențiale crize. Affton Hennerich, care ajută la conducerea Centrului Fusion, ne povestește cum cercetează echipele de acolo implicațiile viitoarelor rețele de telecomunicații 6G și ale inteligenței artificiale. „Ne permite să acționăm mai rapid având acele scenarii planificate”, ne spune ea.

În camera alăturată se află Centrul de Operațiuni de Securitate, care supraveghează infrastructura fizică și cibernetică a Mastercard, iar la capătul holului se află Laboratorul de Criminalistică Digitală, unul dintre puținele laboratoare criminalistice acreditate privat, folosit pentru investigarea criminalității cibernetice.

„Din St. Louis și din locații din întreaga lume, alimentăm economiile – conectând miliarde de oameni la ceea ce au nevoie și își doresc, rapid, fără probleme și în siguranță”, adaugă McLaughlin, directorul tehnic al companiei. „Marca Mastercard este o promisiune.” Tehnologia și operațiunile noastre sunt modul în care ne străduim să le menținem, în fiecare zi, de fiecare dată.”

Plec din ziua aceea gândindu-mă la cât de mult funcționează rețeaua Mastercard ca un sistem viu, similar cu alte operațiuni uriașe, dar adesea invizibile, precum rețelele wireless și utilitățile electrice, pe care oameni ca mine pur și simplu le iau de la sine înțelese - trebuie doar să accesezi cardul și să-ți continui ziua. Dar, după cum am văzut în culise, există mii de oameni precum Canavan, Whitfield și Hennerich care lucrează zi de zi pentru a menține rețeaua funcțională și pentru a găsi noi modalități de a o îmbunătăți și mai mult.