Skip to main content

Incluziune

21 februarie 2024

 

În Atlanta, asigurarea că startup-urile fondate de persoane de culoare nu se opresc

   

Centrul de Inovație Russell pentru Antreprenori lucrează cu proprietari de mici afaceri de culoare atât pentru a lansa afacerile lor, cât și pentru a le susține pe termen lung.

Proprietari de mici afaceri la un eveniment găzduit de Centrul de Inovație Russell pentru Antreprenori. (Fotografie oferită de RICE)

Christine Gibson

Contributor

 

La raionul de produse de îngrijire a pielii dintr-un supermarket din Atlanta, Brian Reynolds a avut o transformare profesională.

A condus un program internațional de schimb de studenți timp de 12 ani, când a lovit pandemia de COVID-19, forțându-l să se reorienteze. A observat că mulți dintre tinerii cu care lucrase sufereau de acnee și, în timp ce se plimba pe lângă rafturile cu astringente și creme, și-a dat seama că nu existau multe produse special pentru adolescenții mai tineri. Așa că a fondat o nouă companie, Just for Teens, pentru a crea produse de curățare organice, blânde, dar eficiente, pentru preadolescenți și adolescenți cu pielea sensibilă, grasă și predispusă la acnee.

Dar chiar și înarmat cu o mulțime de studii de piață și o diplomă în afaceri chineze și internaționale, Reynolds știa că duce o luptă dificilă. Ca bărbat de culoare, nu a văzut mulți oameni care să-i semene în industria bunurilor ambalate de larg consum și nu știa de unde să înceapă. „Mulți antreprenori au o rudă sau resurse care le pot oferi sfaturi, așa că nu trebuie să se lovească și să se lovească pentru a învăța cum se simte durerea”, spune el. „Am făcut greșeli în afaceri și mi-au dispărut 10.000 de dolari.” „Dacă învăț o lecție, plătesc pentru ea în avans.”

În martie 2022, Reynolds a participat la o sesiune informativă la Centrul de Inovație Russell pentru Antreprenori, un generator de afaceri deținut de persoane de culoare din Atlanta. Aproape un an mai târziu, RICE l-a ajutat să-și extindă operațiunile pentru distribuția cu amănuntul. „RICE mi-a amortizat căderile”, spune el. „Acum învăț pe covor și nu pe beton.”

Onorând o moștenire în Atlanta

Parțial generator de afaceri și parțial laborator de inovație, RICE este cel mai mare centru din lume pentru antreprenorii de culoare. Este numită în onoarea lui Herman J. Russell, un magnat al construcțiilor și filantrop de culoare care a transformat serviciul de tencuieli al tatălui său într-un conglomerat multi-statal care, până la moartea sa, în 2014, se clasa drept una dintre cele mai mari întreprinderi deținute de minorități din America. Și-a folosit influența și averea crescândă pentru a lupta pentru egalitatea rasială, integrându-se în Camera de Comerț din Atlanta și contribuind la finanțarea mișcării pentru drepturi civile.

Atlanta este un centru pentru sediile corporative din topul Fortune 500 și o mecca fintech în creștere, și se mândrește, de asemenea, cu cea mai mare pondere - 8,8% - a afacerilor deținute de persoane de culoare din SUA. Această diversitate și spirit antreprenorial sunt o parte din ceea ce a atras Mastercard în oraș, deschizându-și primele birouri în Ponce City Market în octombrie 2023 și oferind un punct de sprijin angajaților săi care locuiesc în tot sudul țării.

Și, ca parte a angajamentului său „In Solidarity” de a reduce decalajul dintre rasiale și oportunități, Centrul Mastercard pentru Creștere Incluzivă a acordat anul trecut o subvenție de 950.000 de dolari către RICE pentru a sprijini activitatea organizației de a oferi educație în afaceri, mentorat și oportunități de networking antreprenorilor de culoare, care lucrează cu companii din orice industrie, în fiecare etapă de dezvoltare.

În ciuda cifrelor încurajatoare privind startup-urile din Atlanta, mai sunt multe de făcut. În 2020, persoanele de culoare reprezentau 14,2% din populația SUA , dar doar 2,4% dintre proprietarii de afaceri cu cel puțin un angajat. Dacă creșterea antreprenoriatului în rândul persoanelor de culoare continuă în ritmul actual, nu va atinge paritatea cu populația de culoare până în anul 2279. RICE lucrează pentru a schimba aceste statistici.

„Pentru oamenii născuți pe partea greșită a drumului, capitalul și conexiunile sunt ceea ce lipsește”, spune Paul Wilson, vicepreședinte RICE pentru inovație și antreprenoriat. „Sunt informații care sunt distribuite nu pe site-uri web, ci pe terenul de golf.” Înseamnă să cunoști persoana care cunoaște persoana care cunoaște persoana respectivă.”

„A fost ca și cum aș fi pășit în rai”, spune Natasha Simmons, CEO și director de creație al Yacht Club Access, un brand de costume de baie de lux și îmbrăcăminte pentru stațiuni.

Deja o veterană a industriei modei datorită muncii sale de model, Simmons știa că va avea nevoie de o perspectivă mai largă pentru a-și duce creațiile de pe Instagram pe podiumurile din întreaga lume. „Știam că drumul nu va fi ușor, dar trebuia să încerc.” „Bătusem trotuarul, încercând să învăț tot ce puteam”, spune ea. „Apoi am participat la o orientare RICE și au început să mă ofere exact ceea ce aveam nevoie să știu.”

În scurt timp, a fost prezentată unor producători din Columbia și a obținut aprobarea de a vinde pe piața unui important retailer național, atingându-și obiectivele pentru al doilea an în patru luni.

Bazându-ne pe educație și pe IDEI MARILE

Antreprenoriatul în rândul persoanelor de culoare este în creștere, dar menținerea acestor afaceri poate fi la fel de dificilă ca și înființarea lor. Femeile de culoare precum Simmons reprezintă segmentul demografic în creștere rapidă al proprietarilor de mici afaceri, însă dețin doar un procent mic din afacerile care depășesc pragul de cinci ani.

De aceea, educația continuă este piatra de temelie a programului, spune Wilson. Prin sesiuni de grup față în față, experiențe din lumea reală și conținut online, RICE îi ajută pe antreprenori să stăpânească ce este necesar pentru a conduce o afacere pe tot parcursul ciclului său de viață, de la conceptul inițial până la brandul global. Curriculumul său este structurat în cinci etape — inspirare, dezvoltare, executare, accelerare și scalare, de unde și numele său, IDEI MARI — care imită nivelurile cursurilor de licență și masterat. Antreprenorii intră în etapa cea mai relevantă pentru dezvoltarea și progresul lor în ritmul propriu.

„Nu sunt doar opt săptămâni și ai terminat”, spune Wilson. „Nu este suficient timp pentru a învăța pe cineva să aibă cu adevărat succes.” Prima etapă poate dura opt săptămâni, dar treci la următoarea etapă, apoi la următoarea. Vrem să vă pregătiți pentru următoarea oportunitate, următorul împrumut, următorul client.”

Reynolds avea peste un deceniu de experiență ca CEO, dar încă avea puncte slabe. „A fost ca diferența dintre a învăța să conduc prima mea mașină și a învăța să conduc un Ferrari”, spune el. „IDEI BIG mi-au îmbunătățit experiența.” Accentul pus în programa de învățământ pe planurile organizaționale și de marketing, precum și asistența în perfecționarea documentelor pe care cumpărătorii doresc să le vadă, l-au ajutat să-și dezvolte afacerea de la o idee la o linie de produse stocată pe rafturile magazinelor alimentare de-a lungul Coastei de Est.

„Putem schimba peisajul dacă continuăm.” „Vreau să fac parte din acea schimbare, astfel încât odată ce ajung în vârf, să nu mai fiu singur.”

Natasha Simmons

Pentru a aplica Marile IDEI în lumea reală, antreprenorii lucrează cu consilieri care îi pot ghida, de exemplu, în situații de angajare sau probleme legate de vânzări. Mastercard a contribuit la finanțarea programului de consiliere, astfel încât fiecare parte interesată să aibă o resursă individuală. Grantul Mastercard susține și serviciile de consultanță ale RICE. După ce antreprenorii au finalizat programa de studii, este posibil să aibă nevoie în continuare de un contabil pentru a revizui o cerere de împrumut sau de un avocat pentru a examina un contract. Întrucât angajarea consultanților poate deveni costisitoare, grantul subvenționează asistența din partea unor lideri de încredere din mai multe industrii diferite.

Camaraderia din cadrul RICE a susținut-o pe Simmons în vremurile dificile, iar ea este optimistă că comunitatea poate ajuta la deschiderea unei căi către mobilitatea economică pentru alți antreprenori de culoare. „Putem schimba peisajul dacă continuăm”, spune ea. „Vreau să fac parte din acea schimbare, astfel încât odată ce ajung în vârf, să nu mai fiu singur.”