2025年2月24日
1月7日からロサンゼルス地域で一連の猛烈な山火事が発生し、4万エーカー以上が焼失、約148億ドルの被害が出た。1か月以内に、特別訓練を受けたマスターカード社員からなる2つのチームが現地に派遣され、アメリカ赤十字社の救援活動を支援し、家や事業所が焼け落ちて煙を上げる瓦礫と化した、あらゆる階層の何千人もの人々を助けた。
「私たちは皆、語るべき物語を持っており、それが日々の活動の原動力となっています」と、ミズーリ州オファロンを拠点とする同社の公共部門センター・オブ・エクセレンスの副社長であり、最初のボランティアチームの一員として派遣されたディーン・ドノヒューは語る。「これは、前年に妻を亡くした夫が、妻の遺骨が入った骨壺を見つけられるよう、必要な物資を提供しているのです。」それは、両親から電話があり、自宅が燃えている最中に報道陣が家の前に立っていたと告げられた消防隊の救急隊員の話を聞くことだ。
マスターカードは2019年にアメリカ赤十字社と共同で災害救援隊を発足させ、53名の従業員が救援物資の配布、災害状況の評価、避難所運営のあらゆる側面について訓練を受けた。現在、マスターカードには687名の従業員が支援に待機しており、その中には昨年ノースカロライナ州を襲ったハリケーン・ヘレン、2022年にフロリダ州を襲ったハリケーン・イアン、そして2021年にケンタッキー州西部を襲った竜巻など、複数回にわたって派遣された経験を持つ者もいる。
派遣の合間の空き時間には、ドノヒュー氏と、ニューヨーク州パーチェスに拠点を置くリスク分析担当上級副社長のジョー・カチョロウスキー氏が、ロサンゼルス滞在中の様子を報告し合った。
午前2時、真夜中を過ぎた。カチョロウスキーを含むパーチェス在住のボランティアたちは、ロサンゼルス行きの飛行機に乗るために早起きした。全米各地のオフィスから集まった20人のボランティアが、今回の最初の派遣で同様の活動を行っており、さらに12人の従業員が来週、彼らと交代するために現地へ向かう予定だ。
到着後、ボランティアたちは赤十字の災害対応活動の定例会議に参加し、今後1週間の活動計画を聞く。「私たちがこの任務にもたらすエネルギーと協調性を高く評価しているというコメントを既に受け取っています」とカチョロウスキーは書いている。「だから、ここで歓迎されていると感じられて、とても嬉しいです。」
ホテルでは、新しいボランティアの方々と出会うのも、赤十字とマスターカードのオフィスでお馴染みの顔ぶれに会うのも、嬉しいような寂しいような複雑な気持ちになる。これらのボランティアの中には、昨秋ノースカロライナ州西部を襲ったハリケーン・ヘレンの救援活動に参加していた者も含まれている。
「私が初めてテキサスに派遣され、アフガニスタン難民の再定住支援に携わった際、ある女性が私に『赤十字では時間について話すとき、人々の考え方が違う』と言ったのを覚えています」とカチョロウスキーは記している。「『何年間関わってきたのか？』という質問ではないんです。」「これまで何回導入を完了しましたか？」という質問が飛び交うようになりました。Mastercardのチーム内で時間の概念が変化し、多くのメンバーが複数回の導入を経験しているのを見るのは、本当に刺激的です。」
4件以上の火災が依然として発生しているため、復旧作業にはボランティアが郡全体に分散している。
ドノヒュー氏は、パリセーズ火災の現場に近いUCLA研究センターに駐在しており、そこではFEMA（連邦緊急事態管理庁）をはじめとする様々な団体が、仮設住宅の提供からメンタルヘルスケア、社会保障カードや出生証明書の再発行支援まで、幅広いサービスを提供している。
左上の写真では、ボランティアのニック・ハリス、クリスティ・コリントン、リサ・トンプソン、ジャネット・ケレハー、エリカ・クルーズがトラックから物資を降ろしている。右上の写真では、テリー・ウィンフリーがコリントンにシェルターでの利用者の受け入れ手続きの方法を教えている。
カチョロウスキー氏は市内各地に散らばるパサデナ市民会館の避難所に駐在しており、そこは困窮者のための赤十字の避難所として機能している。Mastercardのチームは、複数の宴会場に分散している宿泊者を1つの宴会場に集約することに注力しており、運営効率の向上と、シェルター宿泊者の正確な人数把握を目指しています。つまり、簡易ベッドに割り当てられている人たちを探し出し、もし彼らがすでに新しい引っ越し先を見つけている場合は、正式にシェルターから退去させ、残された荷物を袋に詰め、彼らが取りに来る場合に備えて保管しておくということだ。
医務室として使われている巨大な舞踏室も空になりつつあり、別の用途への統合が必要となっている。「荷物の入った木箱を運ぶことから、病院のベッドに乗った人々を新しい場所まで車椅子で運び、新しい部屋で荷物の整理を手伝うことまで、あらゆる作業が含まれていました」とカチョロウスキーは記している。「全体的に見て、いったん動き出してしまえば、ほとんど暇な時間はありませんでした。」
今日、ドノヒューはアルタデナにある食料品店にいる。そこは、この地域に残っている数少ない建物のひとつだ。彼女は、近隣地域に戻ってくる人々に個人用防護具（PPE）キットを配布している。「今日は特に精神的に辛かった。ほとんどの住民は焼け跡に戻らなければならなかったが、それでも何か残っているものを探していた」と彼女は書いている。
カチョロウスキー氏はパサデナ市民会館に新設された部署で新たな役割を担い、マスターカードに関する専門知識を活かして、赤十字のためのデータ処理や報告業務、ボランティアの割り当て状況の追跡、レンタカーの手配などに一日を費やした。「私たちは課題について話し合いました。そして、相談に来た動揺したクライアントとのやり取りに、彼らがどのように思慮深く対応しているかを目の当たりにすることもできました。」
ドノヒューはパシフィック・パリセーズに戻ってきた。そして今日は、山火事が始まって以来、この街で初めての雨の日だ。彼女は一日をパリセーズ・レクリエーションセンターで過ごす。そこは焼け跡の中にぽつんと残るレンガ造りの建物で、そこで彼女はセントルイスの彼女の近所で育った夫婦と出会う。「私たちは一緒に笑ったり泣いたりしました。彼女は、帰国してから初めて笑顔になれたと言っていて、本当に感動しました。」
左上の写真では、ボランティアのエリカ・クルーズ、リサ・トンプソン、ジャネット・ケレハーが、シェルターの入居者が紛失した所持品を取り戻せるよう活動している。右上の写真には、ボランティアのケンドラ・ブラウン、クリスティ・コリントン、ジョー・カチョロウスキー、ライナ・カダヴィルが、女優のダリル・ハンナ（ひざまずいている）と、彼女のミニチュアホース2頭、そして夫でロック界のアイコンであるニール・ヤングと共にシェルターを訪れた様子が写っている。
カチョロウスキーは、空になり始めていたシェルターのスペースを再び整理しようとしていたところ、ロック界のアイコン、ニール・ヤングがやって来て、嬉しいことにその日は中断された。ヤングは「ハート・オブ・ゴールド」を演奏するためにやって来て、弦を一本ずつ弾きながらシェルターを盛り上げ、妻で女優のダリル・ハンナは2頭のミニチュアホースを連れてきた。「どこを見ても、私たちのチームが快適さを作り出し、絆を築くために、チーム内だけでなく、特に住民の方々との間に、小さな工夫を凝らしているのがわかります」とカチョロウスキーは書いています。
マスターカードの新たなチームがカリフォルニアへ向かう中、最初のチームのメンバーは最後の派遣日を終え、これまでの日々を振り返っていた。
ドノヒューさんは、自分がボランティアをする理由を改めて実感した。「被災者の話を聞き、彼らのそばにいることで、赤十字とそのボランティアがいかに重要であるかを改めて認識しました。」それは、州外から車でやって来て支援を受けるための書類手続きを始めた認知症の男性の義理の兄弟を手伝ったり、角を曲がったところに娘の墓がまだ残っているかどうかを見に来た夫婦に水をあげたり抱きしめたりすることだ。それは、困った時に互いに支え合うということだ。
同様に、カチョロフスキ氏も、社会に貢献する機会を得られたことに深く感謝している。「災害救援活動のボランティアは、気の弱い人には向いていませんが、私にとっては費やした時間以上の価値がありました。」私は、アメリカ全土のあらゆる階層から集まった、実に多くの素晴らしい人々と出会いました。そして、彼らは皆、社会に貢献するという共通の目的と情熱を持っていました。私たちは生涯にわたって強い絆で結ばれるでしょう。また皆さんと一緒に任務に就ける日が待ち遠しいです。」
ロサンゼルスに派遣されたマスターカードのボランティア第一陣が食事のために集まった。写真には、特派員のディーン・ドノヒュー（下段左）とジョー・カチョロウスキー（上段右）も写っている。