2025年2月13日
自動運転車のコンセプトは、自動車が登場して以来、人々を魅了し続けてきた。1920年代には、無線操縦の「ファントムオート」がアメリカの都市で大勢の人々を集めた。しかし、自律走行車の実験が本格的に始まったのは、ごく最近のことである。自動運転車の安全性に対する懸念にもかかわらず、多くの人々は依然としてその構想を支持しており、サンフランシスコではすでにウェイモのロボットタクシーが普及し、テスラのサイバーキャブは今夏、テキサス州オースティンに登場予定だ。
しかし、都市交通の愛好家にとって、自動運転車には安全性以外にも問題がある。都市が自動車交通で混雑している場合、人間がハンドル操作をしているかロボットが操作しているかにかかわらず、人をある車から別の車に移乗させることは、道路上の車両数や渋滞レベルを減らすのにほとんど役立たない。その問題に対処するには、人々を自家用車から公共交通機関（バス、電車、路面電車など）へと移行させる必要がある。イノベーションは公共交通機関の運行方法も変えつつあり、それは単に車が運転手を不要にするということだけではない。
都市部の鉄道輸送システムの中には、数十年前から自動化されているものもある（ロンドンのドックランズ・ライト・レールウェイは1987年に運転手なしで開業し、最前列の席に座れた乗客はカナリー・ワーフの素晴らしい景色を楽しむことができた）が、スウェーデンのヴェステロースでは、自動運転支援システムを搭載したバスが試験運用の一環として間もなく街を走り始める予定だ。
Just Autoのレポートによると、ボルボ・バスがスウェーデンの公共交通機関であるVLとSvealandstrafikenと共同で開発したこの計画では、この技術によって「バスがバス停に出入りする際に自動的にナビゲートされ、運転手のストレスを軽減し、乗客の安全性と快適性を向上させ、環境への影響を軽減すること」が目的とされている。
ボルボ・バスのプロジェクトマネージャー、ヨアキム・ヨンソン氏は同サイトに対し、公共交通機関における完全自動運転バスは「はるか未来のことだ」と述べたが、自動運転支援システムは、歩道やバスプラットフォームからの停車位置や距離を標準化することで、バス停への出入りを自動化し、運転手が周囲の交通状況に集中できるようになると語った。
そしてイギリスでは、そんな遠い未来を少しでも近づけようとする試みが行われている。スコットランドのバスメーカー、アレクサンダー・デニスは1月に新型の電気式自動運転バスを発表し、軌道上での試験走行を経て、今年中にケンブリッジの生物医学キャンパス周辺で乗客輸送を開始する計画を明らかにした。
バスが自動運転化する一方で、列車も文字通り線路から外れないようにするために技術を活用している。英国の鉄道インフラを運営するネットワーク・レールは、地滑りや交通事故による鉄道橋の損傷など、安全上の問題に対処するために同社が活用している高度な手法の一部を公開した。
2022年、同社は試験運用の一環として傾斜計の使用を開始した。無線センサーを線路沿いに設置し、岩や土壌の動きを検知して、5度の傾斜を検知すると警報を発するようにした。太陽光発電式のセンサーは、CCTVカメラや高度な気象予報と連携して、地滑りの危険性がある地域を特定し、技術者がサービスに影響が出る前に対策を講じることを可能にする。
同様に、ネットワーク・レール社は現在、遠隔センサーを使用して、鉄道橋に衝突する車両を監視している。これは、鉄道遅延の最も一般的な原因の1つである。リンカンシャー州グランサムにあるハーラクストン橋には警告標識が多数設置されているにもかかわらず、湾曲した橋脚部は2023年から2024年の間に14回もトラックに衝突され、そのうち3件はわずか1週間の間に発生した。これにより、60万ドル以上の損害と60時間もの交通遅延が生じた。新たに導入されるセンサーの試験運用により、橋梁への衝突をリアルタイムで技術者に警告し、対応時間と被害状況の評価を迅速化することが可能になる。
「将来起こりうるすべての事故を防ぐことはできないと承知していますが、この技術によって、橋梁衝突後の点検時間を多くの場合、数時間から数秒に短縮できるでしょう」と、ネットワーク・レールの路線エンジニアであるマイケル・クレッグ氏は述べた。「これは、橋梁衝突事故後、列車の運行をはるかに早く再開できることを意味し、鉄道の信頼性向上と、数十万ポンドもの費用削減につながる可能性がある。」
中国の鉄道車両メーカーであるCRRCが最近、時速280マイル（約450キロ）で走行可能な列車を発表し、世界最速の在来型旅客列車となったことを受け、鉄道の安全性は極めて重要となっている。どのような移動手段であれ、誰が運転していようと、乗客は目的地に安全に到着できることを知りたいと考えている。
写真提供：中央の写真はアレクサンダー・デニス氏、下の写真はネットワーク・レール社。