Quando i missili russi hanno iniziato a piovere su Kiev nel 2022, Polina Khlibanovska ha gettato in fretta i vestiti in una valigia e ha impacchettato suo figlio di cinque anni in macchina. Fermandosi a malapena per mangiare o dormire, guidò per quasi due giorni per raggiungere la sicurezza del confine polacco.

Come più di un milione di donne e bambini ucraini fuggiti nella vicina Polonia, Khlibanovska non aveva idea per quanto tempo sarebbe rimasta lontana da casa, ma sapeva di aver urgente bisogno di trovare un modo per mantenere se stessa e suo figlio.

Dopo molti anni di lavoro con i bambini, sapeva gestire un asilo nido, ma poco su come finanziare i costi di avvio o consultare i permessi commerciali polacchi, figuriamoci fare pubblicità per i clienti in una nuova lingua.

Vedendo un annuncio per un programma di piccole imprese per donne imprenditrici ucraine gestito dalla Impact Foundation polacca e sostenuto dal Mastercard Center for Inclusive Growth, Khlibanovska ha deciso di candidarsi e ha ottenuto un posto.

Ora, grazie al supporto legale, commerciale e finanziario offerto dal programma (Re)building Ukrainian Business, gestisce la sua impresa Smart Kindergarten Warsaw e impiega altre tre donne.

Khlibanovska è stata una delle 1.500 donne a candidarsi per 80 posti nel programma annuale, che ha aperto uno spazio di co-working a Varsavia per dare agli imprenditori lo spazio e il supporto di cui avevano bisogno per avviare una nuova azienda o riaccendere le attività che gestivano in Ucraina.

"Volevamo che il progetto avesse un effetto valanga, fornendo loro gli strumenti e le conoscenze per sopravvivere e vivere in un paese diverso", afferma Emilia Borkowska, responsabile del progetto per la Impact Foundation. "Erano pieni di energia e motivati a iniziare una nuova vita".

Eppure molte di queste donne avevano bisogno di qualcosa di più delle semplici competenze imprenditoriali per iniziare una nuova vita.

Troppo spesso, le donne imprenditrici sono costrette a destreggiarsi tra la parte del leone nell'assistenza all'infanzia e le sfide dell'avvio e della gestione di una nuova attività. Secondo un recente studio della Banca Mondiale, le donne dedicano 2,4 ore al giorno in più all'assistenza non retribuita rispetto agli uomini, e gran parte di queste viene spesa per la cura dei figli.

Fornire assistenza all'infanzia gratuita per i bambini del centro si è rapidamente rivelato un punto di svolta. Con i loro figli che incontrano nuovi amici o imparano lo smalto, le donne potrebbero concentrarsi sulla canalizzazione di consigli legali, commerciali ed e-commerce in nuove iniziative che vanno dagli studi legali ai saloni di bellezza.

«Si tratta di metterli a loro agio e sicuri nel loro nuovo ambiente, dando loro non solo un posto dove lavorare alle loro nuove idee imprenditoriali, ma anche la tranquillità di sapere che i loro figli sono ben curati quando lo fanno», afferma Payal Dalal, vicepresidente senior dell'impatto sociale per i mercati internazionali presso il Center for Inclusive Growth.

Gli imprenditori hanno anche faticato a trovare il modo di finanziare le loro startup nascenti. Con i prestiti bancari fuori dalla portata della maggior parte delle donne, dare loro buoni del valore di $ 4.000 è stata la chiave per far decollare le loro attività. Ma oltre a metterle sulla strada del successo personale, questo sostegno ha aiutato molte delle donne a costruire a loro volta le comunità che le hanno accolte.