Da privatkok LaToya Larkin fortalte sin søn, at hun ville lave tamales med rester af grønkål fra en mors dags-brunch, virkede han skeptisk.

Hans præcise ord? "Mor, du er fuldstændig vanvittig," husker Larkin med et grin. "Det lyder mærkeligt." Vi skal bare holde os til kylling og svinekød og fortsætte med det, vi gør.” Men han forelskede sig i denne unikke fusionstamale i det øjeblik, han prøvede den, ligesom Larkins klienter (efter at de gav hende det, hun kalder "det skøre look").

Tamales er en ikonisk ret, der er hjemmehørende i Mexico og Mellemamerika – chilikrydret svinekød, kylling eller oksekød pakket ind i masa og dampet i majsskaller. Larkin, der specialiserer sig i soul food, gik i gang med at eksperimentere med fyld og smagsstoffer, der blandes syd for grænsen til det amerikanske syd og Caribien. Udover hendes bedst sælgende tamales med grønkål og røget kalkun er oksehale, røde bønner og ris, kreolsk pølse, karrykylling og jambalaya-tamales blandt tilbuddene hos det, hun kaldte Black Girl Tamales i 2019.

Som sort kvinde er Larkin en del af den hurtigst voksende demografiske gruppe af iværksættere, men en gruppe, der står over for betydelig modvind – de har mindre sandsynlighed for at have adgang til ekstern kapital og er mere tilbøjelige til at starte virksomheder i allerede overbefolkede sektorer med lave marginer, som f.eks. restaurantbranchen. Derfor benytter Larkin sig af Strive USA, et innovativt sæt programmer, ledet af Mastercard Center for Inclusive Growth, der er designet til at give iværksættere værktøjer og ressourcer til at skaffe kapital, blive digitale og udvide deres netværk.

Larkin, en formelt uddannet kok, tidligere kokkelærer på Houstons Spring Independent School District - hvor hun var den første sorte kok til at lede distriktets kulinariske program - og ejer af en privat kokkevirksomhed, Not Enough Thyme, lærte kunsten at lave tamales fra sin bedstemor, hvis første mand havde været stationeret i Californien i 1960'erne. Hendes bedstemor var blevet introduceret til tamales af en mexicansk veninde, og efter hendes ægteskab sluttede, og hun vendte tilbage til Texas, begyndte hun at lave tamales som en bijob og gav kunsten videre til Larkins mor og derefter til den unge Larkin.

Tamales, som kan dateres så langt tilbage i tiden, har enorm historisk og kulturel betydning. I tidligere tider blev de endda behandlet som ofre til guder. I dag samles generationer af familier, ofte til jul, til tamaladas eller tamale-fremstillingsfester.

Larkins soul food-tamales forårsagede en forstyrrelse i den traditionelle tamale-rets verden: "Ingen gør det, jeg gør," siger hun. Men at opbygge Black Girl Tamales har været udfordrende, lige fra at klare sig igennem et indbrud til at afværge bemærkninger om kulturel tilegnelse. "Jeg får de små kommentarer som 'Hold dig til din egen mad', 'Gør dine egne ting', eller 'Hvis det ikke er i stykker, så lad være med at reparere det.'"

Men Larkin ser sine soul food-tamales som innovation – at kombinere to historiske køkkener for at skabe noget nyt. Og masser af madelskere, der er på udkig efter dristige smagsoplevelser, er med på ideen – en artikel i Cuisine Noir fra 2020, en publikation med fokus på at forbinde den afrikanske diaspora gennem mad, drikke og rejser, resulterede i, at ordrer væltede ind fra hele landet.

Alligevel tog det Larkin to år at få nok selvtillid i branchen til at forlade sit daglige job som kulinarisk underviser, og selv efter hun havde sagt sin stilling op, havde hun sine tvivl. "Jeg får fem checks mere, og derefter er det dollar for dollar, hele min regning," husker Larkin. "Jeg fik et sammenbrud."

Hun fandt inspiration i, af alle ting, et webinar ledet af en kvinde, der tjente tusindvis af dollars om måneden ved at undervise folk om kobbermangel hos geder. Hun spurgte sine medlærere på skolen og opdagede, at 19 ud af 20 ikke vidste noget om kobbermangel hos geder. "Hvis denne kvinde tjener den slags penge på at undervise i noget, som ingen aner noget om," griner hun, "så ved jeg, at jeg nok skal have det fint med mad."

At få denne selvtillid og troen på sig selv hjalp med at bygge fundamentet for hendes nu blomstrende virksomhed. "Mange mennesker tror ikke rigtig på sig selv. De tager ikke chancen og satser på sig selv.”

Larkin planlægger at transformere sin tamale-forretning med større detailhandelsplaceringer og kommerciel fødevareservice til restauranter, hospitaler og mere. Hun er i færd med at omstille sin forretningsmodel fra detailhandel og direkte e-handel til engroshandel og har allerede et partnerskab i støbeskeen med en stor amerikansk detailhandler. Hun har også for nylig modtaget en vinsommelier-certificering gennem McBride Sisters She Can Fund-stipendieprogrammet og planlægger at udvide forretningen med flere arrangementer, herunder vinmiddage med særlige tamale-parringer, vin- og ostearrangementer og meget mere.

For iværksættere slutter uddannelse aldrig. Larkin deltog for nylig i et 24-ugers træningsprogram, der kombinerede Mastercards Digital Doors -pensum, som fokuserer på at forbedre og sikre digitale operationer, og Our Village Uniteds Elevated -iværksætterindsats, som er en del af BeyGoods Black Parade Route-initiativ for små virksomhedsejere. Elevated kombinerer det grundlæggende i drift, marketing, salg og fundraising med støtte i velvære for at navigere i de følelsesmæssige udfordringer ved virksomhedsejerskab.

Og for nylig blev Black Girl Tamales valgt blandt hundredvis af små virksomheder i USA som vinder af en Mastercard Priceless Surprise – som inkluderede en VIP-foto- og videooptagelse klar til sociale medier for at styrke hendes markedsføring.

At være en lille virksomhed ejet af sorte kvinder i dagens verden er at være en del af en bevægelse, siger Larkin. "Jeg besvarer mit kald og tjener mit formål," siger hun. "Jeg elsker hvert minut af det."