Da pandemien satte byer på hovedet og tvang tusindvis af virksomheder til at lukke i 2020, gik Daria og Oksana Kulachek imod tendensen. Bevæbnet med sprøde pistaciecroissanter og cremede gateaux lancerede de Defidu Bakery i Prags centrum.

Det var starten på en rutsjebanetur for det ukrainskfødte par, hvor Oksana bagte kokosboller fra daggry, mens hendes datter Daria tog sig af alt fra opvask til regnskab. Men deres satsning gav pote, og med vejledning og værktøjer fra Mastercard Strive Czechia -programmet, Mastercard Center for Inclusive Growths fælles initiativ med CARE for at hjælpe iværksættere med at trives i den digitale økonomi, begyndte deres forretning at boome inden for blot et par måneder.

Nu, fem år senere, har de en ambitiøs plan om at finde californiske franchisepartnere, der deler deres passion for konditori og kan skabe en niche for den europæiske café blandt Los Angeles' food trucks og eksklusive spisesteder.

Trods den indledende ujævne start tilskriver Daria pandemien æren for at have formet Defidu til en robust virksomhed ved at tvinge den til fra starten at fokusere på at opbygge sin profil på sociale medier og skabe en robust e-handelsside til at tage imod ordrer.

"Jeg ved ikke, om der har været værre forhold for erhvervslivet før eller efter det," siger Daria. "Det er virkelig nyttigt for små virksomheder at implementere eller bygge systemerne tidligt, fordi det er langt sværere at lære igen end at lære fra starten."

Bundpriserne på huslejer fra pandemitiden spillede også dem i hænderne. De formåede at få fat i en eftertragtet butiksfacade i hjertet af byen for at sælge kager og bagværk, som Oksana havde perfektioneret på kokkeskoler i Barcelona og Paris.

Da Daria sendte billeder af sin mors kager til DesignBlok, Prags internationale designfestival, tog ordrerne pludselig fart, og de kunne åbne deres andet sted i et mere turistet område i starten af 2021. 

Defidu, som nu beskæftiger et team på otte ekstra medarbejdere (inklusive Darias yngre bror), har også omsat sin popularitet til et profitabelt business-to-business cateringforetagende. Defidu catering leverer store ordrer af søde og salte varer til firmafester og arrangementer over hele byen – og har øget deres investeringer i varevogne og opgraderinger af køkkenudstyr.

Daria fokuserer på at opbygge en ny e-handelsplatform, der fungerer bedre for sine cateringkunder, og bruger i stigende grad AI til at strømline Defidus bestillingsprocesser, automatisere fakturaer og analysere produktydelse og prissætning. Selvom det tjekkiske sprog minder om ukrainsk, er AI-værktøjer nyttige til at finjustere markedsføringsmaterialer på lokalt sprog for Daria, der flyttede til Prag for at studere arkitektur i 2014 (hendes mor fulgte efter et par år senere).

I dag fokuserer Daria på at videreføre den digitale støtte og mentorordning, hun modtog fra Mastercard Strive – som har til formål at hjælpe mindst 10.000 ukrainske iværksættere, der er blevet fordrevet på grund af krigen – ved at hjælpe andre fordrevne ukrainere med at få gang i virksomheder. Hun opfordrer dem til at udnytte AI, da det giver iværksættere en hurtig måde at bygge deres egne apps og billigt afprøve deres ideer.

"Det er meget hurtigere," siger hun. "Du behøver ikke at bygge alle de imaginære slotte i dit hoved, investere al denne indsats, om ikke penge, i at udvikle noget, og så indse, at ingen rent faktisk ønsker det."

"Defidu Bakery viser os, hvad der er muligt, når talent møder de rigtige værktøjer," siger Payal Dalal, centrets administrerende vicepræsident. "Med digitale løsninger og ekspertvejledning forvandlede en mor og datter en enkelt kage til en blomstrende virksomhed, der inspirerer andre." Deres succes er en stærk påmindelse om, at når vi ruster iværksættere til den digitale økonomi, støtter vi ikke kun små virksomheder – vi sætter gang i transformationen."

Jagten på franchisepartnere har tvunget Daria til omhyggeligt at nedskrive hvert trin i sin families opskrifter og strømline Defidus forretning for at gøre den lettere for potentielle investorer at forstå. Mere end at opbygge en succesfuld familieforetagende ønsker hun at skabe en arv baseret på Oksanas opskrifter, der kan gives videre til fremtidige generationer.

"Vi ønsker ikke en franchise bare for at tjene penge og profitere på den," siger hun. "Der er mange mennesker i denne verden, der har penge, men der er ikke mange mennesker, der har de samme værdier."