El negocio de empezar de nuevo

Fue una oportunidad nacida del desastre, pero una oportunidad al fin y al cabo.

Cuando Gloria Jeng llegó a EE. UU. desde la provincia china de Jiangxi en 1982, junto con sus padres y sus dos hermanos, soñaba con ser enfermera. Pero después de aprender inglés, encontró trabajo en un restaurante y nunca miró atrás. En la década de 1990 abrió un restaurante en Syracuse, Nueva York, y luego otro en Long Island, pero no duraron. “Pensé que si trabajaba duro, podría hacer realidad mi sueño”, dice. “Pero me equivoqué”.

Luego, en 2007, su esposo escuchó que un restaurante chino de larga trayectoria en Hartsdale, Nueva York, había sido afectado por una inundación, y los propietarios de Hunan Village II no quisieron asumir el desafío de reconstruir y decidieron jubilarse. “Cuando llegué por primera vez a Hartsdale, me encantó este lugar”, dice ella. “Me encantó el vecindario. Me encantó todo aquí. Así que tomé este lugar. Esa es la oportunidad que creamos”.

La industria de la hospitalidad ha sido durante mucho tiempo un camino hacia el sueño americano. Uno de cada cinco trabajadores de la industria restaurantera nació en el extranjero, y casi el 38 % de los propietarios de establecimientos de comida y alojamiento nacieron en otro lugar, según las cifras del Censo de EE. UU. Ese es uno de los porcentajes más altos en cualquier industria. Sin embargo, los inmigrantes enfrentan obstáculos adicionales, desde barreras lingüísticas hasta la falta de historial crediticio en EE. UU., lo que dificulta la obtención de préstamos.

Las finanzas tradicionales ciertamente se sentían fuera del alcance de Jeng, así que su familia intervino, incluido uno de sus hermanos, un exitoso empresario que la apoyó sin dudarlo. Para entonces, siendo padres de dos hijas y un hijo, ella y su esposo renovaron incansablemente el restaurante durante casi nueve meses, y luego ella se apoyó en contactos de sus trabajos anteriores en restaurantes, incluidos proveedores y antiguos empleados, para abrir las puertas.

Persistían los desafíos, incluido el aumento del costo de los ingredientes y la dificultad para encontrar personal con la mentalidad adecuada de servicio al cliente. Luego llegó el COVID-19, lo que obligó al restaurante a cerrar durante tres meses. Al año siguiente, los restos del huracán Ida azotaron el noreste, inundando el restaurante nuevamente. El seguro no cubrió los daños.

Jeng reconstruyó, pieza por pieza y persona por persona, obteniendo ayuda de su arrendador, quien le dio un respiro de seis meses en el alquiler; sus hijas, quienes iniciaron un GoFundMe; y clientes y vecinos que donaron lo que pudieron, decididos a ver el restaurante abierto de nuevo. «Son como mi familia», dice ella. «Cuando los veo, soy feliz». 

La tecnología también la ha ayudado a adaptarse, incluyendo un sistema de punto de venta que traduce los pedidos de inglés a chino, y los pedidos en línea, que comenzó durante la pandemia y que ahora representan el 20 % de su negocio.

Para Jeng, el restaurante siempre ha sido algo más que un negocio. Los contratiempos, cierres, desafíos y cambios profundizaron su resiliencia y le permitieron construir una vida en los EE. UU., encontrar estabilidad para su familia y crear movilidad generacional.

«Quiero asegurarme de que todos mis hijos terminen la universidad», dice ella. “Su futuro tiene que ser más exitoso que el mío. No tienen que trabajar tan duro como yo — pero tienen que ser mejores que yo”.