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Generaciones

25 de febrero de 2026

   

Seis generaciones en el bosque de azúcar

En un bosque cubierto de nieve en el norte del estado de Nueva York, lleno de líneas de savia, una familia muestra cómo el espíritu empresarial evoluciona —y perdura— a través del tiempo.

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En su bosque de arces en el norte del estado de Nueva York, la familia Ballard —el papá Trevor, a la izquierda, la mamá Kimberly, a la derecha, y sus dos hijos, Ashley-Morgan y John-Daniel— muestra cómo el espíritu empresarial, como la elaboración de jarabe de arce, puede transmitirse, repensarse y sostenerse a través de generaciones. (Crédito de la foto: Vicki Hyman)

Vicki Hyman

Director,

Global Communications,

Mastercard

En una ladera de Holmes, Nueva York, la brillante luz del sol invernal atraviesa un bosque de arces, donde unos tubos azules delgados se extienden de un tronco a otro, alimentando una red de tuberías negras más gruesas. Es un sistema vascular cuidadosamente coreografiado para la savia dulce que se extraerá de las raíces de los árboles y se transportará cuesta abajo hacia la cabaña de madera que sirve como corazón del bosque de arces.  

Trevor Ballard, con raquetas de nieve y un cinturón de herramientas rebosante de podadoras, tubos, herramientas para tubos y accesorios variados, camina sobre el suelo helado para saludarme. Trevor —junto con su esposa, Kimberly, y sus dos hijos menores, que corretean entre los árboles cercanos— son los últimos administradores de un negocio de jarabe de arce que ha pasado por seis generaciones de su familia.

«Contraje este bicho cuando era niño», dice Trevor. «Ahora tengo 52 años y todavía quiero hacerlo».

 

Trevor Ballard y su hijo, John-Daniel, preparan las líneas de plástico que conectan las tomas de los árboles, llamadas espitas, al sistema de recolección asistido por vacío que mantiene la savia limpia, el árbol sano y aumenta el rendimiento. (Crédito de la foto: Vicki Hyman)

 

Es temprano en la temporada, la savia está a semanas de ser hervida para convertirse en un jarabe de arce profundo y terroso, y la familia aún está en modo de preparación. «Una vez que hacemos ese primer agujero, es 24/7», dice Trevor, entregándole la herramienta eléctrica a su hija de 11 años, Ashley-Morgan, y señalando hacia un árbol cercano.

Ashley-Morgan y su hermano John-Daniel, de 10 años, reciben educación en casa, y un viaje al bosque de azúcar esta gélida mañana de febrero no es simplemente una excursión: es parte del plan de estudios diario.

“Están las matemáticas, la química, la física”, dice Trevor. “Elevación, inclinación, tasas de flujo. Normalmente lo pongo en ciencias, y a veces en educación física”, se ríe, “porque están corriendo todo el día”.

Aunque el producto permanece sin cambios a lo largo de las décadas, la naturaleza emprendedora de Ballard Maple ha evolucionado a través de las generaciones: desde un pasatiempo en el patio trasero hasta una pequeña empresa, desde una obligación heredada hasta una elección deliberada, desde el sudor y el esfuerzo hasta la ciencia y los sistemas.

¿El negocio durará más allá de la sexta generación? Es demasiado pronto para saberlo. A Ashley-Morgan le encantan los caballos y está considerando una carrera en el ámbito equino. John-Daniel no está seguro, pero cuando se le pregunta qué es lo que más disfruta del negocio —después, por supuesto, de probar a escondidas la savia—, no duda. “Puedo pasar tiempo con papá”.

 

De los calderos al comercio

La familia Ballard ha llamado hogar al condado de Dutchess, a unas 70 millas al norte de la ciudad de Nueva York, durante cientos de años, y su relación con el jarabe de arce es anterior tanto a los equipos modernos como a los mercados modernos. Freddy Ballard, el abuelo de Trevor, aprendió el arte de la elaboración de azúcar de arce de su padre y su abuelo, técnicas arraigadas en la tradición y mucho esfuerzo personal.   

Trevor rebusca en una caja de herramientas y saca un pequeño surtidor de madera llamado "spile", tallado por su abuelo a partir de ramas de morera: uno de los miles de "spiles" tallados a mano que se insertaban en los árboles de arce y de los que se colgaban jarras de leche de metal a lo largo de las décadas. Cuando era niño, Trevor arrastraba un trineo por el bosque, vertiendo la savia de las jarras en latas de 10 galones y luego vaciándolas en un tanque de recolección.  

Durante años, la familia elaboró jarabe como muchos productores artesanales solían hacerlo: hirviendo savia en calderos y sartenes caseras, produciendo pequeños lotes para amigos, vecinos y familiares. Eso comenzó a cambiar en 1972, cuando Freddy tomó una decisión empresarial determinante. Compró un evaporador comercial con el objetivo de convertir una tradición familiar en un negocio familiar.

 

Ashley-Morgan taps a mallet on a fitting in a maple tree.

Ashley-Morgan Ballard marca un arce mientras la familia prepara el bosque de azúcar para la temporada de recolección de savia. (Crédito de la foto: Vicki Hyman)

 

Hoy en día, los cubos han desaparecido. En su lugar hay esta red de líneas de plástico conectadas a un sistema de vacío que extrae la savia más rápido y de manera más eficiente de lo que la gravedad podría hacerlo. Dentro de cada espita moderna hay una pequeña válvula —una bola de plástico que se abre cuando la savia fluye hacia afuera y se sella cuando la presión se invierte, evitando que las bacterias entren en el árbol. Esto es importante: las bacterias pueden activar la respuesta de curación natural de un árbol, sellando el orificio de extracción y cortando el flujo.

Tras una inspección detallada, el árbol que Ashley-Morgan observa con su taladro está salpicado de agujeros del tamaño de una uña que se enroscan a lo largo del tronco. Ella encuentra un nuevo punto, a unas ocho pulgadas de distancia y ocho pulgadas por debajo del último agujero, y taladra uno nuevo. Luego cambia el taladro por un mazo con mango de madera y golpea suavemente una espita para colocarla en su lugar. 

A pesar de la intensa nieve que cubre el bosque, Ashley-Morgan y John-Daniel se mueven con facilidad entre los árboles, marcando las líneas rotas con cinta verde, ensamblando las gotas que conectan los tubos entre los árboles y, por supuesto, probando un poco de savia directamente de la línea. 

 

De la herencia a la intención

Para cuando Trevor tenía la edad de su hija, ya observaba a su abuelo de cerca; no solo cómo se hacía el jarabe, sino cómo se adaptaban otros productores. Cuando era adolescente, notó qué operaciones sobrevivían y cuáles tenían dificultades.

“Sabía que quería crear un negocio aquí”, dice. “Pero sabía que necesitaba más educación, porque de la forma en que lo estábamos haciendo, vi que simplemente no iba a funcionar”. Aparte de comprar el evaporador comercial, Freddy realmente no estaba invirtiendo en el negocio. “Él creció en la era de la Gran Depresión, la Guerra Mundial. Te arreglas con lo que tienes. Si no tienes efectivo en el bolsillo para pagar algo, no lo compras”.

 

Ashley-Morgan stokes a fire in the Ballard sugarhouse as Kimberly Ballard watches.

Ashley-Morgan y Kimberly Ballard limpian el horno utilizado para hervir la savia y convertirla en jarabe en la azucarera de Ballard Maple. (Foto cortesía de Ballard Maple)

 

El padre de Trevor, Tom, aunque no participa en el día a día del negocio, a menudo puede ser encontrado recogiendo suministros, ayudando a cortar leña, vigilando el fuego y, cada año cuando el primer lote está listo, llegando a la cabaña de azúcar con helado de vainilla casero sobre el cual rocían el jarabe fresco.

La familia siempre había arrendado su bosque de azúcar, pero en 2019, Trevor y su esposa compraron estos 25 acres. El bosque es el dominio de Trevor y John-Daniel; de hecho, en un momento dado, John-Daniel está a unos 20 pies de altura, colgando de una cuerda atada a una rama alta de un árbol. (“¿La cuerda está ahí por diversión o hay una razón para la cuerda?” Pregunto. “Esa es la razón”, bromea Trevor. “Diversión.”) 

Después de que la savia fluye hacia el tanque de recolección, se bombea a camiones y se transporta a la cabaña de azúcar, donde Kimberly y Ashley-Morgan la hierven: aproximadamente cinco galones de jarabe por hora durante la temporada alta. La mayor parte del jarabe se almacena en contenedores grandes y se embotella más tarde, una vez que disminuye el ajetreo de la temporada de producción de azúcar.

 

En 2019, los Ballard compraron su propio bosque de arces cerca de su casa en Holmes, N.Y., con la intención de hacer que el negocio perdurara. «Esto sobrevivirá después de mí», dice Trevor Ballard. (Crédito de la foto: Vicki Hyman) 

 

El trabajo entonces también cambia a la venta. Ballard Maple opera durante todo el año, principalmente a través de mercados de agricultores en el Hudson Valley. Todos los domingos, sin importar el clima, la familia se instala en Beacon, Nueva York. También puedes encontrar el jarabe oscuro y rico en los estantes de las tiendas de la zona.

«No trabajamos con consignación», dice Trevor. «Si quieres nuestro jarabe en tu tienda, lo pagas antes de que llegue al estante. Quiero conocer a mis clientes».

Todo está diseñado pensando en la longevidad: prácticas de extracción conservadoras, rotación cuidadosa de árboles, sistemas que pueden expandirse si la próxima generación desea cultivar.

“Esto sobrevivirá a mi vida”, dice Trevor, señalando hacia los árboles. “Si los niños lo quieren, todo lo que necesitan está aquí. Si quieren aumentarlo, quieren salir aquí y trabajar más en el bosque, está aquí. La base ya está construida. Si quieren tomarlo y hacerlo crecer, está aquí”.

Impulsando las empresas familiares

Ginger Siegel, de Mastercard, habló con la familia Ballard y otros emprendedores en el mercado de agricultores semanal de la empresa sobre cómo los pagos digitales les ayudan a conectar y prosperar.

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