Enquanto o biólogo peruano Constantino Aucca Chutas mascava folhas de coca com um ancião local no alto dos Andes, seu companheiro apontou para um pico conhecido como Montanha do Demônio e contou como suas encostas rochosas já foram cobertas de neve.

O ancião explicou como a Pachamama, ou Mãe Terra, ficou tão irritada com os humanos que parou de enviar neve. Plantar árvores era a única maneira de aproveitar a água tão necessária para os agricultores nos vales abaixo.

Olhando para a montanha despida do outro lado do desfiladeiro, Aucca começou a pensar em como poderia combinar seu conhecimento de biodiversidade com o conhecimento das comunidades indígenas para ajudar a reflorestar as montanhas e recuperar ecossistemas vulneráveis.

“Há mil anos, fazíamos parte do magnífico Império Inca, que também sofreu com as mudanças climáticas. Eles plantaram milhões de árvores para controlar o clima”, diz Aucca, que reside em Cusco. “Conseguimos isso trabalhando juntos por um objetivo comum.”

Seguindo o exemplo deles, Aucca prometeu unir sua comunidade mais uma vez para plantar milhões de árvores que gerariam água para todos. Ele fundou a Associação Ecosistemas Andinos (ECOAN), com sede no Peru, em 2000 e começou a revitalizar os ecossistemas dos Altos Andes de sua terra natal.

Determinado a expandir seu trabalho pelos Andes, Aucca uniu forças com outros três líderes da conservação para cofundar a Global Forest Generation (GFG) em 2018 e lançar a Acción Andina, uma iniciativa ambiciosa para restaurar florestas e garantir recursos hídricos em toda a região. Pouco tempo depois, Florent Kaiser tornou-se o líder da GFG, ajudando a consolidar a visão de Aucca. Nesse modelo, a ECOAN contribuiria com sua vasta experiência em restauração de ecossistemas e uniria líderes de conservação locais que já atuam na proteção das frágeis paisagens dos Altos Andes. A Global Forest Generation proporcionaria as parcerias globais, o financiamento e o apoio técnico necessários para ampliar esses esforços, capacitando as organizações locais a alcançarem mais do que conseguiriam sozinhas.

Avançando para 2025, a Acción Andina terá plantado 12 milhões de árvores nativas de Polylepis e pretende proteger e restaurar um milhão de hectares ao longo da espinha dorsal montanhosa da América do Sul, que se estende do norte da Venezuela, no Mar do Caribe, até a Patagônia coberta de gelo, no sul.

No ano passado, a Priceless Planet Coalition, liderada pela Mastercard e que tem como objetivo restaurar 100 milhões de árvores em todo o mundo, expandiu seus locais de plantio para incluir quase 1.000 acres no Peru e no Equador, com uma meta de 1,1 milhão de árvores. Até o final de 2024, 579.306 árvores haviam sido plantadas por cinco parceiros locais representando 11 projetos da Acción Andina.

Com os Andes tendo perdido cerca de 95% de suas florestas nativas e até 50% de suas geleiras, o projeto visa construir resiliência climática usando um modelo baseado na comunidade que valoriza o conhecimento local. O objetivo mais amplo é adaptar esse modelo a outros ecossistemas ao redor do mundo, respeitando a cultura local única de cada região e desenvolvendo ferramentas de conservação que atendam às necessidades da comunidade.

Por meio de seu trabalho, que envolve 26 projetos, cerca de 40.000 pessoas estão agora envolvidas nos esforços da Acción Andina para plantar árvores nativas que absorvem a água da chuva e do degelo glacial, ajudando a reduzir o ciclo prejudicial de inundações e secas.

“Não se trata de um projeto de conservação ou de plantio de árvores”, afirma Kaiser. “Trata-se de um esforço gigantesco, que já dura um século, para aumentar a segurança hídrica nos Andes, revitalizando esses ecossistemas.”

Mas, inicialmente, convencer as comunidades locais a aderirem foi um desafio. Foi uma tarefa difícil para os agricultores, que já lutavam para sobreviver às secas e incêndios florestais causados pelas mudanças climáticas, dedicarem suas energias à conservação.

Recorrendo aos conceitos ancestrais de ayni e minka, que juntos significam "hoje para mim, amanhã para você", Aucca lembrou às comunidades sua herança inca e como lutaram pela independência dos espanhóis. Proteger o meio ambiente era a próxima batalha deles, e eles lutariam plantando árvores. Aucca organizou o primeiro de muitos eventos de plantio de árvores. Anunciados por músicos tocando trombetas e conchas gigantes, centenas de pessoas sobem as montanhas para plantar dezenas de milhares de árvores, intercalando o trabalho árduo com música e dança.

Embora as árvores nativas de Polylepis tenham crescimento lento, cada buraco que as pessoas cavam para plantá-las ajuda a canalizar a água para a encosta da montanha. Com menos de sessenta centímetros de altura, as mudas começam a criar mini ecossistemas, à medida que seus galhos cobertos de musgo absorvem a umidade e atraem insetos e pássaros.

O envolvimento com as comunidades locais e o apoio aos meios de subsistência continuam sendo um foco e uma prioridade do projeto. As mudas, que custam cerca de US$ 1,50 cada, são compradas de viveiros locais que utilizam a renda para projetos comunitários, como o conserto de escolas rurais ou a instalação de painéis solares. Com financiamento da Coalizão, a Acción Andina também realizou oficinas educativas para ensinar as comunidades a melhorar os sistemas de captação de água e construiu um sistema de irrigação por gotejamento que ajudará centenas de famílias em uma aldeia no Peru.

Agora reconhecido com o prestigiado Prêmio Earthshot de 2023 e como um A Acción Andina, projeto emblemático da ONU para a restauração ambiental em 2024, está explorando como combinar o conhecimento tradicional com inteligência artificial e imagens de alta tecnologia para identificar os melhores locais para o plantio de árvores, visando proteger bacias hidrográficas vitais, incluindo aquelas que abastecem Lima e Quito.

O O trabalho daPriceless Planet Coalition , em parceria com a Conservation International e o World Resources Institute, tem como foco essas regiões, com o objetivo de garantir o futuro dessas fontes vitais de água e sumidouros de carbono, criando empregos, desenvolvendo a capacidade de liderança, prevenindo incêndios florestais e protegendo a biodiversidade. De acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza, as florestas dos Altos Andes fornecem habitat fundamental para mais de 40 espécies consideradas de interesse para a conservação.

A coligação, cujos parceiros contribuem com recursos e realizam campanhas de sensibilização que educam os consumidores sobre a importância de projetos de restauração de árvores liderados localmente, está a demonstrar que o setor privado tem um papel essencial no apoio às comunidades locais na execução de projetos ambiciosos que ultrapassam fronteiras.

Kaiser reforça essa ênfase na colaboração, destacando que as parcerias entre gerações, nações e setores têm sido fundamentais para o sucesso da Acción Andina. “O que torna a Acción Andina tão poderosa é o profundo senso de comunidade que a impulsiona”, diz ele. "As amizades e parcerias que construímos ao longo dos anos, inclusive com o PPC, nos permitiram crescer de maneiras que jamais imaginamos." Acción Andina é um símbolo inspirador do que pode acontecer quando as pessoas se unem em torno de um propósito comum."