Para os amantes da gastronomia, uma visita ao mercado La Boqueria, em Barcelona, com seus 800 anos de história, é uma espécie de peregrinação. Todos os dias, até 60.000 visitantes passam pelo pórtico de vitrais do mercado em La Rambla, o passeio arborizado e encantador que o poeta espanhol Federico García Lorca desejava que nunca terminasse, e adentram a catedral da gastronomia catalã.  

Os visitantes são recebidos por um labirinto gigante composto por mais de 300 barracas. As bancas estão repletas de produtos cultivados localmente: morangos vermelhos e impecáveis, figos suculentos da cor de vinho e maços de cebolinhas doces com pontas delicadas, conhecidas como calçots, com as raízes ainda cobertas de terra. Disputando espaço, encontram-se os balcões de delicatessen, que vendem todos os tipos de azeitonas imagináveis, desde as verdes e saborosas Manzanillas, usadas em tapenades, até as douradas e com sabor de nozes Arbequinas, apreciadas como aperitivo. Numa banca de charcutaria vizinha, um cortador altamente habilidoso fatia enormes pernas de presunto ibérico em lascas marmorizadas finíssimas que derretem na língua. 

No centro do mercado, como um altar de gelo, encontram-se as lendárias bancas de peixe e frutos do mar de La Boqueria, exibindo os frutos do Mar Mediterrâneo, que banha as areias douradas a poucos passos de La Rambla. Os peixeiros movimentam-se de um lado para o outro nos balcões, preparando encomendas de grandes e cremosos filetes de pescada, um alimento básico do dia a dia na Espanha, e pesando iguarias locais como camarões vermelhos da vila de Palamós e ostras salgadas cultivadas no delta do rio Ebro.

Para um turista faminto, o espetáculo gastronômico beira a tortura. Mas La Boqueria, juntamente com os outros 38 mercados de produtos frescos de Barcelona, garante que um sabor autêntico e acessível do Mediterrâneo esteja disponível para todos. Espalhados pelo mercado La Boqueria, encontram-se dezenas de bares e quiosques que preparam deliciosos petiscos com os produtos frescos da feira. Os visitantes podem saborear seis ostras frescas, seguidas dos melhores cortes de presunto e finalizando com um pequeno prato de fideuà, a resposta catalã à paella: um emaranhado de macarrão tipo vermicelli, camarão, mexilhões e lula, servido com um toque de limão e um toque de aioli cremoso. 

Uma das turistas que aproveita um lanche improvisado é Madeleine Wong, de Hong Kong. “Adoro este estilo de refeição rápida e informal”, diz ela enquanto pede um prato pequeno de presunto curado para si e alguns croquetes de bacalhau para os seus dois filhos. “É como comida de rua, mas com qualidade, preço acessível e variedade”, acrescenta Wong, que trabalha como vice-presidente de operações em uma empresa de jogos. 

Shira Meng, gerente imobiliária do condado de Westchester, em Nova York, que gosta de viajar para a Europa durante os meses mais tranquilos e frescos da primavera, concorda. “Amêijoas, camarões, caracóis, polvos”, diz ela. “Você pode experimentar tudo de forma espontânea.”

Existem diversas teorias sobre a origem das tapas, esses petiscos gourmet que são parte indelével da vida espanhola. Alguns dizem que o rei Afonso X de Castela, no século XIII, beliscava pequenas porções de comida acompanhadas de vinho durante sua convalescença e ordenou que as tabernas do reino servissem esses petiscos com bebidas alcoólicas. Outra história plausível envolve os apreciadores de xerez da Andaluzia no século XIX, que usavam fatias finas de pão ou presunto como "tapas" (coberturas) para impedir que moscas-das-frutas entrassem em seus copos e, em seguida, devoravam as tampas comestíveis. 

Seja qual for a verdade, os turistas adoram o ritual secular. Neste verão, milhões de pessoas irão invadir os 10.000 bares e restaurantes de Barcelona, desde as bodegas simples adoradas pelos moradores locais até os 31 restaurantes da cidade com estrelas Michelin, em busca de pratos em porções menores. E os donos de restaurantes, hoteleiros, motoristas e lojistas da cidade estão se preparando para mais uma temporada turística movimentada, com grupos de viajantes já chegando em massa, transitando entre os paraísos gastronômicos de Barcelona e seus icônicos pontos turísticos, um sinal de que a demanda por viagens de verão continua sem diminuir. E o surgimento de ferramentas digitais, como aplicativos de restaurantes e de transporte compartilhado, além de carteiras digitais, tornou mais fácil do que nunca para os viajantes se conectarem com o espírito culinário ancestral da cidade.

Mais para o final da semana, o tempo muda. É uma manhã atipicamente cinzenta e chuvosa em Sants, um bairro residencial situado atrás de Montjuïc, a colina baixa que abriga o icônico Estádio Olímpico. Sants é um bairro em transformação: outrora foi o centro da indústria têxtil de Barcelona, com suas fábricas produzindo milhões de metros de veludo e veludo cotelê. Os teares começaram a silenciar na década de 1960, quando Barcelona entrou em décadas de desindustrialização.

Mas uma série de ambiciosos projetos de regeneração urbana colocaram Sants no caminho da recuperação. Isso inclui os Jardins de la Rambla de Sants, a resposta de Barcelona ao High Line de Nova Iorque: um jardim botânico suspenso de 800 metros construído sobre os trilhos da ferrovia que levam à estação Barcelona Sants, a principal estação da cidade. As ruas mais verdes e tranquilas começam a receber sua parcela dos 15,6 milhões de turistas que visitam Barcelona anualmente. 

Os novos frequentadores do Sant's não procuram cadeias de hambúrgueres extravagantes ou bares barulhentos, mas sim locais serenos e sofisticados como o Guri, um bistrô de propriedade uruguaia especializado em produtos sazonais, e a Wines&Copas, uma loja de vinhos que promove degustações informais. Em 2017, Sants consolidou seu status como um destino de luxo discreto quando o Grupo Nobu comprou um extravagante bloco de apartamentos dos anos 70 com vista para a estação e transformou o edifício em um elegante hotel de 259 quartos em tons suaves de cinza. 

Emergindo da elegância discreta do vizinho do Nobu, o hotel Moxy, estão os irmãos Quintana, Rafael e Santiago, e Marcela Guillen. São turistas de Guadalajara, no México, na segunda etapa de uma viagem pela Europa que começou em Lisboa. Apesar da chuva, eles estão empenhados em visitar os pontos turísticos clássicos de Barcelona e depois retornar ao seu refúgio em Sants. 

Eles estão exibindo o Barcelona Card, o passe turístico oficial que permite entrada gratuita e acesso prioritário em mais de 25 museus e espaços culturais da cidade. A primeira parada será o Museu Picasso, dedicado aos primeiros trabalhos do artista espanhol, distribuído por cinco palácios medievais contíguos no histórico bairro de El Born. Em seguida, eles passearão pelas ruas góticas até o Parc de Ciutadella, o parque urbano de 17 hectares que possui um lago para barcos, jardins de esculturas e a Cascada Monumental, uma grande fonte cujos medalhões decorativos foram criados pelo filho mais famoso de Barcelona, o arquiteto Antoni Gaudí.

O grupo planejou meticulosamente suas atividades diurnas, mas à noite eles se deixarão levar pelo que acontecer. “Talvez a gente saia para algum lugar, tipo um show de flamenco”, diz Rafael. “Mas se estivermos muito cansados, ou se ainda estiver frio e chovendo, simplesmente ficaremos em casa e pediremos comida por aplicativo, como o Uber Eats”, acrescenta. Para Guillen, há uma coisa inegociável: comida indiana. “A situação não é das melhores em casa, então tenho que aproveitar enquanto estou aqui”, diz ela.   

Os turistas mexicanos seguem pela Avenida Tarragona, uma das principais vias da cidade, passando por uma longa fila de táxis. Marc, o motorista de uma minivan de seis lugares com o logotipo do aplicativo espanhol de transporte por aplicativo FreeNow, está na fila para pegar uma corrida. Mas ele não terá que esperar muito. “Consigo muito mais trabalho por meio dele”, diz ele, estimando que o aplicativo represente cerca de 10% de seus negócios. “Além disso, é extremamente seguro”, acrescenta. “Não sei nada sobre meus passageiros, além de seus primeiros nomes.” A conversa é interrompida quando o telefone de Marc vibra: é mais uma matéria da FreeNow. 

Marc dirige em direção ao Terminal Sul, uma das metades do gigantesco porto de Barcelona, onde um colosso flutuante espreita nas docas. Trata-se de um navio de cruzeiro de 286 metros de comprimento e 17 decks , que está se preparando para um passeio de uma semana pelo Mediterrâneo, exclusivo para adultos, que incluirá Roma e as costas deslumbrantes da Córsega, antes de atracar em Ibiza, a ilha das Baleares conhecida como a capital mundial da festa.

Aguardando o embarque estão Ed Simons e sua esposa, Eloise, que acabaram de chegar a Barcelona vindos de Londres. O casal admite que a viagem representa uma mudança de rumo incomum para eles. “Normalmente fazemos viagens curtas para cidades com as crianças, então vai ser estranho sermos um casal que só faz passeios de um dia durante a semana”, diz Ed. “Mas só se vive uma vez.”

Ele está um pouco apreensivo com outra coisa, que é controlar os gastos no mar. Seu palácio flutuante possui mais de 20 restaurantes, incluindo experiências gastronômicas com chefs estrelados pelo Guia Michelin, diversos bares de coquetéis, spas e aulas de ginástica. “Vou controlar meu orçamento no aplicativo do banco”, diz ele. “Mas vou manter o estilo tradicional e usar o cartão físico esta semana.” 

Ed, que trabalha na área de logística, é um viajante experiente. “Viajo para o exterior a trabalho com bastante frequência, então estou sempre gastando em várias moedas e querendo evitar taxas e obter uma boa taxa de câmbio”, diz ele. “Já faz anos que não uso dinheiro vivo”, acrescenta. 

O casal está ansioso para se divertir em Ibiza e tem consultado o Bandsintown, um aplicativo de descoberta de shows que conecta dezenas de fornecedores de ingressos e agências de reservas, em busca de recomendações. “Na verdade, somos fãs de rock alternativo, mas Ibiza é pura música eletrônica e dance”, diz Ed. “Então vai ser uma experiência.” 

Na manhã seguinte, o sol volta a brilhar em Barcelona, bem a tempo da viagem da família Wong à Sagrada Família, o edifício inacabado mais belo do mundo. “Você tem toda essa história e arquitetura incrível, e ainda tem o bônus de um clima maravilhoso”, diz Madeleine, apontando para a grandiosa fachada da basílica monumental de Gaudí.  

“Meus filhos vão se lembrar disso para sempre”, acrescenta ela, apontando para as icônicas colunas irregulares que se elevam em direção ao céu como uma antiga floresta de pedra. Mais tarde, eles aproveitam o sol da tarde, que se põe atrás das colinas com vista para o Mar Mediterrâneo.