As ordens de confinamento e as restrições ao comércio já terminaram há muito tempo, e os clientes estão voltando às lojas. Mas a sombra da pandemia ainda paira sobre muitos negócios locais.  

Em todos os lugares que visitamos, os empreendedores estavam lidando com uma força de trabalho em transformação. Empresas físicas que obtêm a maior parte de sua receita com vendas presenciais — como lojas de souvenirs e restaurantes — estão descobrindo que suas necessidades estão cada vez mais em desacordo com as tendências de emprego pós-COVID. 

Para aumentar a produtividade com uma equipe menor, muitos proprietários recorrem à digitalização. Isso inclui aproveitar a tecnologia para se adaptar a outra mudança sísmica causada pela COVID: o crescimento dos pagamentos digitais. Quando os consumidores americanos voltaram a fazer compras em lojas físicas após o fim dos lockdowns, a porcentagem daqueles que realizaram pagamentos digitais cresceu 9%, de acordo com um relatório da McKinsey de 2023. Os pagamentos digitais em lojas físicas entre jovens de 18 a 24 anos cresceram 32%. 

E esses dados de vendas geram insights que simplesmente não estão disponíveis para empresas que trabalham apenas com dinheiro em espécie, diz Dan Morano, que inaugurou o Annie's Tap House em Great Falls, Montana, em 2021. “No mundo atual, para competir, você precisa ter dados que comprovem o que oferece, o que vende bem e quem é seu público-alvo.”  

Em diversas cidades, os proprietários descreviam estar presos em um dilema: quando mais precisavam de uma injeção de capital, eram os menos qualificados para obter um empréstimo. Segundo uma pesquisa realizada pelo Federal Reserve em 2022 , apenas 42% das pequenas empresas nos EUA possuem financiamento suficiente. No entanto, mesmo com a inflação e o aumento dos salários elevando os custos operacionais, vários dos proprietários com quem conversamos se recusam a aumentar os preços para os demais membros da comunidade. Em vez disso, muitos estão se apoiando em amigos e familiares para se manterem à tona.  

Os proprietários de pequenas empresas que afirmaram ter tido mais sucesso na obtenção de capital foram aqueles que desenvolveram relações estreitas com seus bancos locais — o que reforça a importância de disponibilizar serviços financeiros para comunidades em todos os cantos do país. 

“Quando comecei a empreender, eu não tinha conhecimento”, diz Serrano. “Eu não sabia o que era uma LLC, não sabia nada sobre empréstimos, não sabia nada sobre subsídios.” Eu não sabia de nada.” 

Ele não está sozinho. Muitos dos proprietários que conhecemos são especialistas em seus ofícios, mas não necessariamente em negócios. Suas histórias destacam a necessidade de ampliar o acesso à educação financeira, inclusive para comunidades rurais, hispânicas, negras e outras comunidades carentes. Facilitar o acesso a recursos educacionais pode capacitar pequenas empresas para o crescimento e a resiliência, mesmo em tempos turbulentos.  

Cada nova parceria que construímos ao longo da nossa turnê nos inspirou e energizou. Nosso objetivo agora é ajudar todos os empreendedores da América — independentemente de trabalharem em um arranha-céu ou em uma fazenda — a aproveitar as ferramentas e informações necessárias para expandir seus negócios. 

Como líder do programa de educação financeira da Mastercard, Master Your Card, iniciei essa jornada compartilhando ideias e recursos em cada parada que visitamos. Nosso próximo passo é retornar a essas comunidades para descobrir como podemos intensificar nossa assistência.   

Apoiar empreendedores locais geralmente desencadeia um ciclo virtuoso: quando as pequenas empresas prosperam, todos se beneficiam. “A coisa mais emocionante em administrar um negócio é a sensação que você tem quando alguém lhe diz o quanto ama o seu negócio”, diz Diana Spain, coproprietária da livraria Kicks Mix em Newark, Ohio. “As pequenas empresas são essenciais para a construção de uma comunidade.”