Visite um país como Uganda, Quênia ou Etiópia e provavelmente encontrará uma mulher administrando seu próprio pequeno negócio — vendendo tomates amadurecidos ao sol de sua horta ou tecidos de algodão coloridos, cuidadosamente tecidos à mão. A África abriga 26% das empresas do mundo pertencentes a mulheres, muitas das quais são empreendimentos individuais.

Essas mulheres costumam abrir microempresas por necessidade. Empregos formais e bem remunerados são escassos nesses países de baixa e média renda, onde a população deverá dobrar para 2,5 bilhões até 2050. No entanto, expandir um negócio é difícil em uma região onde as mulheres têm acesso limitado a capital de giro — e enfrentam condições de crédito desfavoráveis quando conseguem obtê-lo.

Em um novo relatório intitulado "Mulheres e Crescimento Equitativo em um Mundo com Recursos Limitados", a Fundação Bill & Melinda Gates analisa profundamente essas questões, que também existem em outras partes do mundo, e apresenta uma visão para a construção de uma arquitetura financeira mais diversificada e participativa na África Subsaariana. O objetivo: Encontrar maneiras de canalizar o financiamento de forma mais eficaz para proprietários de micro e pequenas empresas, especialmente mulheres. Como Melinda French Gates deverá discutir na quinta-feira na Cúpula Global de Crescimento Inclusivo anual da Mastercard, onde é uma das palestrantes principais, as questões são complexas e a fundação considera a cooperação global fundamental para abordá-las.

A equipe de imprensa da Mastercard conversou recentemente com a autora principal do artigo, Greta Bull, que supervisiona o empoderamento econômico das mulheres na Fundação Gates.

Bull: Para administrar um negócio, seja ele micro ou pequeno, são necessárias fontes de financiamento confiáveis e acessíveis. Infelizmente, a maioria das mulheres na África não tem acesso a esse tipo de crédito. Eles podem acessar empréstimos digitais de curto prazo muito caros se tiverem uma conta de dinheiro móvel, ou podem acessar crédito por meio de pequenas associações de crédito comunitárias rotativas, onde os fundos não estão disponíveis de forma confiável quando as empresas precisam deles.

Mas essas fontes de crédito ou são caras ou não correspondem ao que as mulheres precisam para administrar um negócio de verdade. Constatamos a ausência de soluções de crédito acessíveis e personalizadas. O objetivo do artigo é disponibilizar mais — e, mais importante, melhores — recursos de crédito para mulheres empreendedoras.

Bull: Quando os credores não conseguem visualizar o fluxo de dados de transações ou o histórico de pagamentos, eles estão, na prática, navegando às cegas para entender o risco de crédito representado por aquele cliente. Grupos informais lidam com isso utilizando "capital reputacional" e gerenciando o risco de inadimplência por meio de pressão social. As instituições de microfinanças utilizam métodos muito manuais para compreender o risco de crédito, o que dificulta a expansão de suas soluções. As instituições de crédito digitais para consumidores incluem altas taxas de inadimplência em seus preços, e, consequentemente, os empréstimos são muito caros.

E em todas essas soluções, não vemos avanços para as mulheres que tomam empréstimos — se uma mulher já tomou empréstimos e os pagou em dia por meio de várias rodadas de crédito informal, digital ou microcrédito, ela tende a não migrar para produtos melhores a um custo menor, mesmo tendo demonstrado ser uma boa pagadora. Os dados controlados e compartilhados pelos clientes podem ajudar a tornar isso mais visível, mas, infelizmente, em muitos casos, esses dados não existem ou ficam restritos a ambientes digitais fechados, de modo que ninguém tem incentivo para oferecer produtos melhores e mais acessíveis a essas mulheres. Uma de nossas perspectivas é que precisamos encontrar uma maneira de desbloquear e compartilhar esses dados sem que isso acarrete muitos custos.

Bull: O microcrédito teve um impacto poderoso em locais como Bangladesh e América Latina, mas provou ser menos transformador na África, principalmente porque as instituições nesses mercados têm lutado para atingir escala. Quando uma primeira rodada de ensaios clínicos randomizados foi publicada há cerca de 15 anos, sugerindo que o microcrédito não era transformador, os financiadores começaram a procurar outras soluções, aproveitando o crescimento explosivo do dinheiro móvel e de outras soluções digitais na década de 2010.

Essas soluções expandiram enormemente as fronteiras das finanças em termos de acesso a contas e serviços de pagamento, mas ainda não estão proporcionando crédito produtivo para mulheres em condições acessíveis. Portanto, fazem parte da solução, mas não são a solução completa. E descobriu-se que as evidências de impacto não são tão negativas quanto pensávamos — o artigo inclui uma revisão bibliográfica completa para aqueles que desejam se aprofundar nos detalhes. O que aprendemos é que, em certas circunstâncias, o microcrédito pode ter impactos muito significativos para certos tipos de negócios, quando os produtos de crédito são estruturados para atender às suas necessidades.

Bull: Desde que comecei a trabalhar com finanças inclusivas no início dos anos 2000, a comunidade global de desenvolvimento tem passado de uma ideia milagrosa para outra. Achamos que o microcrédito é incrível, mas depois decidimos que é péssimo. Passamos então aos pagamentos, apenas para perceber que o modelo tem limitações. Então, nos voltamos para serviços financeiros digitais, fintech, infraestrutura pública digital — e tudo mais. A verdade é que não existem soluções milagrosas. Todas essas coisas fazem parte da solução. Este é um desafio ecossistêmico — todas as partes precisam trabalhar juntas para que a economia funcione. Emprestar dinheiro aos pobres é difícil — a receita obtida com cada empréstimo é ínfima, então é preciso fazer muitos empréstimos para que o modelo de negócio funcione.

Para isso, precisamos de instituições de crédito especializadas que possuam uma estrutura de custos que lhes permita oferecer produtos de crédito acessíveis a mulheres de baixa renda. Há necessidade tanto de microfinanças produtivas (fornecidas por instituições de microfinanças, bancos ou fintechs) quanto de pagamentos — na verdade, elas andam de mãos dadas. Precisamos entender melhor como construir ecossistemas no setor financeiro que possam atender mulheres de baixa renda com os produtos de que precisam, e isso envolve mais do que apenas alguns fornecedores. Isso exige envolvimento regulatório; acesso a financiamento no atacado em moeda local a baixo custo; provedores de serviços financeiros mais fortes e digitais; e uma infraestrutura de mercado muito melhor, especialmente em relação aos dados. A boa notícia é que isso já foi feito antes em diferentes partes do mundo. Assim, com investimento estratégico e parcerias suficientes, podemos fazer o mesmo na África.

Bull: Em primeiro lugar, gostaríamos muito de ver os setores público e privado e os agentes de desenvolvimento trabalhando juntos nisso, discutindo como seria uma nova arquitetura. Existem desafios complexos que exigirão colaboração entre diferentes agentes de mercado, que neste momento estão trabalhando em seus próprios negócios de forma isolada. Como podemos construir um sistema de mercado capaz de receber financiamento de doadores de forma a ser utilizado da maneira mais eficaz possível? Como podemos criar caminhos de acesso ao sistema para as pessoas capazes que estão fora dele? Não podemos simplesmente jogar dinheiro na situação e dizer 'Boa sorte'. Isso exige que todos nós reflitamos muito mais sobre como e onde podemos causar o maior impacto e trabalhemos juntos para que isso aconteça.

Esta conversa foi editada para maior concisão.