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INCLUSÃO

27 de agosto de 2024

 

'Temos gênios suficientes em nossa comunidade para fazê-la crescer': Como este empreendedor de Washington retribui o apoio recebido.

Angel Gregorio obteve sucesso como proprietária de uma pequena empresa e agora administra uma incubadora para apresentar e compartilhar conhecimento com outros empreendedores negros.

Christine Gibson

Contribuinte

Tudo começou por um capricho. Em agosto de 2015, em preparação para seu novo emprego como diretora assistente de uma escola de ensino médio em Washington, DC, Angel Gregorio fez as unhas. Ao sair do salão, ela notou uma placa de "Aluga-se" em um prédio vizinho. Curiosa sobre o valor do aluguel, ela ligou para o número que estava na placa. O proprietário disse a ela que o valor do aluguel dependia de como o espaço seria utilizado. Ela procurou freneticamente algo para dizer e impedi-lo de desligar.

"Eu inventei 'loja de especiarias' do nada, só para continuar conversando com ele", ela lembra. “Mas depois que eu disse isso, fez muito sentido.”

Quatro semanas depois, ela inaugurou a The Spice Suite naquele mesmo espaço, no nordeste de Washington D.C., vendendo misturas de especiarias originais, mel e limonada fresca. A loja agora fatura mais de 1 milhão de dólares por ano, recebendo elogios de Beyoncé e contando com Stevie Wonder e a atriz Taraji P. Henson entre seus clientes.

Desde então, Gregorio tem buscado incansavelmente maneiras de apoiar outros empreendedores negros. Ao longo dos anos, seus esforços se transformaram em uma incubadora para empresas de propriedade de pessoas negras em Washington, D.C. "Recebi essa oportunidade inesperada e quis retribuir", diz ela.

A extensa rede de contatos de Gregorio na comunidade fez dela uma co-anfitriã ideal para o Solidarity in Action, evento da Mastercard que celebra o Mês Nacional dos Negócios Negros em Washington, D.C. Durante o evento realizado no início deste mês no Spice Suite, os participantes ouviram líderes e empreendedores locais sobre o que está por vir para as pequenas empresas de Washington, D.C. — incluindo como a Mastercard continuará seu trabalho para promover o crescimento inclusivo na cidade por meio de sua iniciativa In Solidarity .

Os negócios de propriedade de negros estão em ascensão, mas ainda representam apenas uma pequena fração de todas as empresas americanas para as quais esses dados estão disponíveis, e pesquisas mostram que eles têm mais dificuldade em acessar crédito, mesmo depois de se estabelecerem.

A iniciativa In Solidarity da Mastercard se baseia em esforços de longa data para promover a inclusão e a igualdade, com o objetivo de ajudar a reduzir a desigualdade racial de riqueza e oportunidades nos EUA, com ênfase especial nas cidades. De acordo com o Pew Research Center, a maioria das empresas com maioria de acionistas negros — quase nove em cada dez — está localizada em áreas urbanas, e Washington D.C. possui uma das maiores concentrações de empresas de propriedade de negros no país.  

“O investimento que fazemos nas cidades e o trabalho de equidade que realizamos em todo o Centro são bons negócios e são bons para a economia”, afirma Salah Goss, vice-presidente sênior do Mastercard Center for Inclusive Growth. “Quando as pequenas empresas prosperam, todos nós prosperamos.”

Retribuindo o favor

Até aquela fatídica manicure, Gregorio imaginava que seria sempre professora. Após obter os títulos de bacharel e mestre em psicologia pela Universidade Howard, ela trabalhou como professora e conselheira em Washington, D.C., por 11 anos. Ela nunca tinha pensado em abrir um negócio de varejo, nem tinha um interesse particular por especiarias. O empreendimento foi tão espontâneo que ela nem teve tempo de solicitar um empréstimo ou procurar investidores antes da inauguração do Spice Suite. Em vez disso, ela continuou trabalhando como diretora naquele outono até que o negócio se estabilizasse.

Mas mesmo depois de se dedicar integralmente à loja, Gregorio não quis abandonar o serviço público. Após ponderar sobre o que fazer com alguns espaços ociosos, ela fez um convite aberto nas redes sociais: empreendedores negros poderiam montar lojas pop-up na Spice Suite gratuitamente, vendendo seus produtos em uma mesa dentro da loja. Nove anos depois, o Spice Suite já recebeu mais de 3.000 eventos temporários de cerca de 500 empresas.

“É caro alugar espaço comercial em Washington, D.C.”, diz ela. “Não existem muitos estabelecimentos físicos de propriedade de pessoas negras.” Ter espaço livre, mesmo que seja temporário, proporciona a eles uma oportunidade muito necessária.”

Preto + Quarto

Em 2021, o Spice Suite já não comportava mais a demanda. Os confinamentos da pandemia foram bons para os negócios — graças a todas aquelas experiências culinárias feitas em casa — então Gregorio pôde ter mais espaço para concretizar sua próxima visão: uma incubadora multifacetada para empreendedores negros. Em dezembro daquele ano, ela comprou um terreno de 7.500 pés quadrados no nordeste de Washington por US$ 1,1 milhão, que financiou com a receita da loja e uma subvenção do fundo de aquisição de propriedades comerciais de Washington, D.C.

Ela reformou o prédio existente no local — uma antiga oficina mecânica com o dobro do tamanho da sua localização original — para abrigar a Spice Suite. No que antes era um estacionamento de carros, ela construiu um complexo de dois andares usando contêineres marítimos adaptados, criando o que pode ser o primeiro centro comercial de propriedade de pessoas negras em Washington, D.C. Ela aluga os quatro espaços comerciais para empreendedores negros por um valor bem abaixo do mercado.

Então, em homenagem ao apoio mútuo entre seus colegas, ela deu ao shopping center o nome de Black + Forth. As lojas temporárias continuaram no novo espaço, juntamente com as feiras de produtores rurais quinzenais realizadas de abril a outubro no estacionamento.

“Criamos um espaço para que os agricultores negros vendam seus produtos gratuitamente”, diz ela. “Não há taxa de inscrição, nem participação nos lucros.” Eles levam 100% do lucro para casa.”

Um mês após a inauguração do Black + Forth, Gregorio convocou a primeira sessão da Escola de Negócios Comunitários. Ministradas por especialistas em tudo, desde contabilidade e preparação de impostos até mídias sociais — a primeira aula foi sobre a importância das marcas pessoais —, as masterclasses quinzenais da escola são gratuitas para quem quiser aprender.

“A maioria das pessoas que administram pequenas empresas não estudou administração”, diz Gregorio. “Por isso, apelo aos especialistas para que nos ajudem.”

Para alcançar mais empresas e ajudá-las a superar desafios, o Mastercard Center for Inclusive Growth também concedeu à organização sem fins lucrativos de Gregorio, The Dream Incubator, uma bolsa para apoiar a Community Business School, além de um programa de mentoria individual para mulheres, um especialista em dados para monitorar o impacto e muito mais.

Para Gregorio, todos os aspectos da incubadora Black + Forth — as lojas temporárias, as feiras de produtores, a escola — são uma continuação natural de sua fé inabalável no que os empreendedores negros podem realizar.

“Acredito que temos gênios suficientes em nossa comunidade para que ela cresça.”