Enclausurada entre duas das cordilheiras dos Apalaches que delimitam a fronteira norte da Virgínia, a cidade de Blacksburg era apenas um recanto remoto quando, em 1872, a legislatura estadual a escolheu para sediar sua nova universidade financiada por doações de terras. No século e meio seguinte, aquela faculdade, agora chamada Virginia Tech, cresceu de um conjunto de edifícios no topo de uma colina para um campus de 2.600 acres com um portfólio de pesquisa de 556 milhões de dólares. A cidade evoluiu em paralelo, expandindo-se gradualmente para as terras agrícolas circundantes.
Ao longo dos anos, a universidade incorporou características cosmopolitas — um centro de artes cênicas, um parque de pesquisa empresarial, equipes esportivas universitárias competitivas em nível nacional, vencedores do Prêmio Nobel. Mas Blacksburg ainda mantém seu caráter rural. Para além dos prados onde pastam ovelhas e cavalos, as montanhas abraçam a cidade em três lados, uma faixa azul-clara que destaca o céu. O que pode parecer um paradoxo — uma cidade do interior na vanguarda da tecnologia — define a vida aqui, com a alta tecnologia e o ambiente bucólico se entrelaçando na identidade local.
Em meados do século XX, a universidade havia se tornado a maior empregadora de Blacksburg, e os curtumes e fundições que antes lotavam as margens do riacho deram lugar a restaurantes, cinemas, lojas de artigos gerais e livrarias para atender ao crescente corpo docente e discente. Hoje, durante o período letivo, os mais de 38.000 alunos de graduação e pós-graduação representam 45% dos moradores da cidade.
Como resultado, o comércio pulsa em ritmo com o calendário universitário, crescendo e diminuindo de acordo com a cadência anual de orientações, recessos, fins de semana dos pais e — principalmente — esportes. Mesmo que você não acompanhe o futebol americano universitário, os dias de jogo dos Hokies são inconfundíveis: a expectativa no ar, perfumada pela fumaça da lenha e do gás propano, o eco da banda marcial, as fileiras de trailers, a festa pré-jogo que toma conta da cidade inteira. Segundo um estudo de 2015, os torcedores de futebol que vêm de fora da cidade injetam US$ 69 milhões na economia da região anualmente, e quase três quartos dos restaurantes, hotéis e lojas registram um aumento médio de 15% a 30% nas vendas nos fins de semana de jogos.
Ainda assim, os empreendedores em Blacksburg enfrentam muitos dos mesmos problemas que seus colegas em todo o país, incluindo aluguéis altos, reclamações sobre estacionamento e uma base de clientes cada vez mais dispersa, acostumada a comprar com um clique do mouse.
Com o desenvolvimento da economia local, o mesmo aconteceu com o conjunto de ferramentas do varejista, graças ao crescimento dos pagamentos digitais que possibilitam um checkout mais rápido e seguro, insights de dados poderosos e eficiência nos bastidores. Para garantir que as pequenas empresas possam aproveitar o potencial dessa crescente economia digital, a Mastercard assumiu o compromisso, em 2020, de ajudar mais 50 milhões de pequenas empresas a aceitarem pagamentos com cartão até 2025, meta que foi atingida recentemente.
Muitos empreendedores de Blacksburg estão explorando o comércio digital para obter vantagem competitiva, aproveitando o poder de divulgação das mídias sociais e os insights de dados revelados pelos modernos sistemas de pagamento. É uma escolha natural em uma cidade com uma concentração tão alta de cientistas e engenheiros, onde mais de dois terços dos adultos possuem diploma de bacharelado.
