Tom Szaky adora falar besteira. Tipo, lixo mesmo.

“Tudo o que possuímos — a caneta com que você está escrevendo, o relógio que você está usando, seu caderno, a cadeira em que você está sentado — se tornará propriedade legal de uma empresa de coleta de lixo. É a única indústria no mundo que será dona de tudo. Legalmente."

Szaky, um homem de 41 anos com cabelo comprido e capuz, que lembra bastante o roqueiro Dave Grohl, inclina-se para a frente. “É o único item material que possui valor negativo.” A definição legal de lixo em muitos países é "uma mercadoria pela qual você pagará para se livrar". E o setor de gestão de resíduos? Segundo ele, é o setor menos inovador em relação ao dólar de receita.

“O lixo parece não ter mudado em muito tempo, porque realmente não mudou”, diz Szaky. “É um local pouco explorado devido à sua natureza repulsiva.” E esse lugar, para mim, é como um lugar mágico para brincar.”

Szaky é um evangelista do desperdício — ou melhor, da sua eliminação. Como fundador e CEO da TerraCycle, empresa de reciclagem sediada em Trenton, Nova Jersey, ele há muito defende a reciclagem de materiais difíceis de reciclar, incluindo embalagens de salgadinhos, tubos de pasta de dente, filtros de água, roupas de mergulho e, desde o início deste ano, cartões de pagamento de plástico por meio de uma parceria com a Mastercard.

Produzimos o dobro de resíduos plásticos em comparação com duas décadas atrás, e apenas 9% do plástico de uso único é reciclado, de acordo com um relatório de 2022 da Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE), o fórum global de políticas. Grande parte desse material não se decompõe, entupindo aterros sanitários e poluindo cursos d'água. Quando incinerado, polui o ar e pode prejudicar nossa saúde.

Reciclar cartões de plástico é difícil, porque muita tecnologia está concentrada em um pacote tão pequeno, incluindo um microchip que ajuda a processar transações, uma antena que permite pagamentos sem contato e um holograma resistente à falsificação. E depois há o problema do próprio plástico. A maioria dos 25 bilhões de cartões de pagamento em circulação é feita de PVC e outros plásticos reciclados, que podem levar centenas de anos para se decompor.

A Mastercard já anunciou que utilizará materiais sustentáveis em todos os seus novos cartões de pagamento a partir de 2028, e mais de 388 milhões de cartões Mastercard já são fabricados com materiais reciclados ou de origem biológica. Mas isso não resolve o problema dos cartões de pagamento que já estão em circulação. Assim, no início deste ano, a Mastercard criou um modelo para um programa de reciclagem que poderia ser adotado por qualquer banco emissor em todo o mundo. A empresa tem testado este programa utilizando caixas de coleta de cartões desenvolvidas pela Mastercard em agências selecionadas do HSBC no Reino Unido.

É aí que a TerraCycle entra em cena. As caixas de coleta de cartas também funcionam como trituradoras, rasgando as cartas em 265 pedacinhos para que nenhuma informação possa ser roubada. A TerraCycle e seus contratados separam os resíduos e os transformam em grânulos e pós para serem reutilizados em outros produtos.

Mas a reciclagem é, na verdade, apenas um meio para um fim. A missão da empresa, diz Szaky, é eliminar completamente a ideia de desperdício.

Eis o problema: a empresa contratada pelo seu município para reciclar garrafas de refrigerante de plástico, latas de alumínio e jornais também poderia reciclar materiais mais complexos, como tubos de pasta de dente, latas de aerossol e cápsulas de café, mas não é financeiramente viável para ela fazê-lo. Então nós os jogamos no lixo.

Desde 2001, quando Szaky fundou a empresa enquanto era calouro na Universidade de Princeton, a TerraCycle pesquisa e implementa maneiras de coletar, processar e reciclar resíduos de forma eficiente. E tudo começou com o fluxo de resíduos original: as fezes. Fezes de minhoca, especificamente.

Szaky nasceu na Hungria durante o período da Cortina de Ferro, mas cresceu no Canadá, onde seus pais acabaram se estabelecendo após fugirem do país do Leste Europeu em 1986. Ao sair do comunismo e se aproximar do coração do capitalismo, Szaky se apaixonou pelo empreendedorismo desde cedo, fundando sua primeira empresa, uma agência de design gráfico e web, aos 14 anos.

Em Princeton, ele fez um curso introdutório de economia onde o professor perguntou aos alunos: "Qual é o propósito dos negócios?" A resposta dela pareceu bastante razoável: maximizar os lucros para os acionistas.

Mas Szaky não estava convencido. "O lucro é importante, mas talvez não seja o objetivo principal", ele se lembra de ter pensado. “Talvez seja um indicador de saúde.” Portanto, é preciso ser lucrativo para crescer, prosperar e viver. Mas isso deixa espaço para que o propósito seja outro, algo que, com sorte, beneficie o mundo de alguma forma.”

Ele concluiu que aquilo seria um desperdício.

Szaky tinha visto a quantidade de desperdício alimentar gerado no refeitório de Princeton, então iniciou um projeto de compostagem usando minhocas, cujo húmus rico em nutrientes pode ser usado como fertilizante. Ele empacotou esses produtos em garrafas de refrigerante vazias — eliminando a necessidade de novas embalagens plásticas — e os vendeu para grandes varejistas para uso como fertilizante.

O lugar onde estamos sentados — Szaky gesticula para além do seu “escritório”, separado do resto do amplo espaço de trabalho por garrafas de refrigerante vazias, verdes e brancas, penduradas no teto — era todo usado para a produção e o envase de fezes de minhoca. “Havia um ruído ambiente de minhocas se movendo, como mãos se esfregando, sabe, como coisas se roçando umas nas outras”, ele recorda. “Foi muito terapêutico.”

Mas, com o tempo, ele percebeu que o objetivo não era fazer cocô.

Szaky, por sua vez, concentrou-se em uma inovação que surgiu de seu negócio de fertilizantes: as garrafas de refrigerante recicladas. Em vez de obtê-las em uma instalação de reciclagem, onde muitas vezes estavam deformadas, a TerraCycle lançou brigadas escolares para coletar garrafas em melhores condições. E Szaky percebeu que poderia aplicar essa abordagem a qualquer fluxo de resíduos.

Em 2007, a empresa iniciou seus programas de reciclagem patrocinados pela marca, começando com empresas que produzem embalagens de suco, potes de iogurte e embalagens de salgadinhos. Se um fabricante de embalagens de suco tiver uma parceria com a TerraCycle, por exemplo, os pais podem juntar um mês de embalagens vazias em uma caixa, baixar uma etiqueta de envio gratuita e enviá-la para uma das instalações parceiras da empresa, que então decompõe as embalagens de suco e as recicla, transformando-as em matéria-prima para uma variedade de outros produtos.