Online upoznavanje je prvobitno bila ideja njenih prijatelja. Kirsty, britanska majka četvero djece, vraćala je svoj život u red nakon razvoda kada su je prijatelji uvjerili da se pridruži sajtu za upoznavanje. Brzo je počela dobijati poruke od bogatog londonskog biznismena. Ubrzo su razgovarali telefonom nekoliko puta dnevno.

Rekao je da se želi sastati lično, ali da prvo mora poslovno otputovati u Tursku. Onda je, iznenada, nestao. Tri dana joj nije uzvraćao poruke ni pozive. Uhvatila ju je panika, pitajući se je li rekla nešto pogrešno ili, u mračnijim trenucima, je li on mrtav. 

Kada je konačno odgovorio na njene poruke, rekao je da se probudio u bolnici - tvrdnju koju je potkrijepio slikama svog lica, izubijanog i otečenog, ispred zida punog medicinske opreme. Njegov automobil je bio otet, a novčanik i telefon ukradeni. Nije imao načina da plati hotelski račun. Može li mu Kirsty posuditi 5.000 funti?

Dan kasnije, trebalo mu je još. I ponovo, više od desetak puta tokom sljedeće dvije sedmice. Kada je Kirsty ostala bez novca, posudila je od roditelja i sestre, koji su na kraju posumnjali da nešto nije u redu. Pronašli su pravi nalog na društvenoj mreži s kojeg su kopirane fotografije navodnog biznismena, sve do snimka iz bolnice. 

Ukupno je od Kirsty i njene porodice ukrao 80.000 funti - nešto više od 100.000 američkih dolara, uključujući i cijelu njenu životnu ušteđevinu.

Kirsty je samo jedna od miliona ljudi koje su posljednjih godina manipulisali online prevaranti. Kako se sigurnost bankarskih i platnih usluga pooštrila, prevaranti su preusmjerili svoj fokus na taktike lažnog predstavljanja. Predstavljajući se kao romantični partneri, zaobilaze tipične sigurnosne mjere ubjeđujući žrtve da im pošalju novac ili predaju svoje akreditivne dokumente. Majstori psihološke kontrole, prevaranti koriste najbolje ljudske impulse kao oružje u dobro uvježbanim djelima socijalnog inženjeringa.

Iako dokazi o romantičnim prevarama datiraju još iz šesnaestog stoljeća, internet i automatizirani alati omogućili su neviđene ekonomije razmjera. Američke vlasti su 2023. godine podnijele 17.823 pritužbe na prevare vezane za povjerenje i romansu, s ukupnim gubicima od 652 miliona dolara. Istraživanje Barclays-a o izvještajima o romantičnim prevarama u Velikoj Britaniji prošle godine pokazalo je da muškarci češće postaju žrtve, ali žene gube 2,5 puta više novca od muškaraca. 

A Globalna alijansa za borbu protiv prevara rangira romantične prevare kao sedmu najčešću shemu, iako je stvarna učestalost vjerovatno mnogo veća: Nemoguće je sa sigurnošću reći, ali stručnjaci u toj oblasti procjenjuju da čak 90% žrtava, stideći se što su prevarene na ovaj najintimniji način, nikada ne prijave zločin.

Jedna od tih stručnjakinja je Anna Rowe. Nakon što je Rowe seksualno iskorištavao oženjeni muškarac koji je koristio lažne profile na stranicama za upoznavanje i društvenim mrežama kako bi održavao fizičke veze s više od desetak žena, počela se infiltrirati u online grupe prevaranata kako bi razumjela njihove taktike, koristeći ono što je naučila za pokretanje organizacija za podršku žrtvama Catch the Catfish i LoveSaid. Potonju je osnovala s Cecilie Fjellhøy, jednom od žrtava prikazanih u popularnom Netflixovom dokumentarcu "The Tinder Swindler". Iako se detalji razlikuju ovisno o resursima počinitelja, Rowe kaže da romantične prevare obično slijede isti osnovni plan. 

Koristeći lažne profile s ukradenim fotografijama, prevarant spama stranice za upoznavanje i stranice društvenih mreža sve dok se neko ne angažuje. Od tada se veza brzo intenzivira. Prevaranti namjerno oponašaju manipulacije nasilnih partnera, počevši od ljubavnog bombardiranja - gotovo kontinuiranog bljeska naklonosti. Prevarant odražava uvjerenja i interese žrtve, traži njihov savjet, čini da se osjećaju kao centar svemira.

„Ako imate nisko samopoštovanje, kao što imaju mnoge žrtve, osjećaj važnosti je zaista moćan“, kaže Rowe. „To je kao, 'Neko me konačno shvata'.“ Na mene je red da budem sretan/sretna.

Ali, kako se veza produbljuje, prevaranti preuzimaju kontrolu, oscilirajući između gušenja obožavanja, distanciranja i ljutnje kako bi žrtve držali izvan ravnoteže. Mogli bi izazvati neslaganje sa žrtvom, a zatim je proganjati nekoliko dana. Kada se ponovo pojave, žrtva je obično popustljivija, jer ne želi ponovo da se osjeća napušteno.

Možda nakon nekoliko mjeseci ili čak godina veze, prevarant uvodi prvi zahtjev za zajam - da oslobodi nasljedstvo vezano u trust fondu, da plati hitnu operaciju, da dođe u posjetu žrtvi - ispreplićući laži u priču koju su izmislili.

Na kraju, kako se propuštene posjete, nedosljednosti i zahtjevi za novcem gomilaju, žrtva počinje prihvatati da nešto nije u redu. To znači suočavanje ne samo s finansijskim gubicima, već i s prazninom koju je ostavila naizgled najintenzivnija veza u njihovom životu. 

„Moraš se suočiti s činjenicom da ta osoba u koju si bio ludo zaljubljen, i za koju si mislio da te voli, nije ni postojala“, kaže Rowe. „To je bio samo lik stvoren s namjerom da uništi tvoj život.“

Rowe također pokušava boriti se protiv sramote koju žrtve pate nakon prevare. Budući da se ovi zločini često prikazuju kao nešto na što su "nasjeli", mnoge žrtve ne uspijevaju shvatiti ogromnost manipulacije prevaranata; osjećaju se lakovjernima jer pokazuju empatiju i velikodušnost, divne osobine koje ne bi trebale biti izvor sramote. Ovaj osjećaj srama mogu pogoršati prijatelji, porodica, a često i mediji, koji ismijavaju one koji su žrtve ovih prevara zbog njihove naivnosti, ili čak i organi za provođenje zakona, koji bi mogli biti u iskušenju da okrive žrtvu. 

„Ne kažemo da su žrtve 'nasjele' na provalu - to je bila krađa“, kaže ona. „Ali reći ćemo da su žrtve 'nasjele' na prevaru.“ Nisu. Novac je ukraden, baš kao i kod drugih zločina.

Za finansijske institucije, otkrivanje i sprečavanje ovih prevara predstavlja trku u naoružanju. Kriminalne taktike se stalno razvijaju, a da bi bila učinkovita, strategija protiv prevare mora pristupiti problemu iz više uglova. Većina sistema za otkrivanje prevara fokusira se samo na neobično ponašanje platitelja, označavajući, na primjer, starijeg klijenta koji šalje veliku sumu međunarodnoj banci. 

Kako bi dodao još jednu dimenziju zaštitnim mjerama banaka, Mastercard je 2023. godine uveo Consumer Fraud Risk, AI rješenje koje također provjerava račun primatelja - uključujući obim transakcija, vrijednosti plaćanja i veze s drugim računima - kako bi otkrilo karakteristične osobine prevaranta. Kombinujući tu inteligenciju s postojećim sistemima banke, Odjel za upravljanje rizikom od prevare potrošača (Consumer Fraud Risk) utvrđuje rizik svakog predstojećeg plaćanja i pruža ocjenu prevare u stvarnom vremenu. 

Nakon što Odjel za kontrolu rizika od prevare potrošača označi plaćanje, banka ga može odmah odbiti, čime se sprječava isplata novca s računa pošiljatelja, ili kontaktirati pošiljatelja kako bi podijelila svoje nedoumice. Te dodatne informacije iz neutralnog izvora mogle bi izazvati sumnju kod žrtve - ili pojačati njene postojeće sumnje. 

Nova saradnja između Mastercarda i Feedzaija, čija platforma za sprječavanje prevara zasnovana na vještačkoj inteligenciji štiti potrošače i banke u više od 90 zemalja, ubrzat će implementaciju rizika od prevara potrošača na mnogim ključnim tržištima širom svijeta. 

„Pokušavamo prekinuti lanac emocionalnog ubijanja“, kaže Luke Reynolds, viši potpredsjednik za finansijski kriminal u Mastercardu. „Što više uvida možemo dati bankama da podijele sa svojim klijentima, veća je vjerovatnoća da će prozreti prevaru.“

Ljudi se također mogu zaštititi tako što će paziti na crvene zastavice: novi kontakt koji želi preći s originalne platforme na šifriranu aplikaciju za razmjenu poruka (što otežava praćenje), odnos koji se neuobičajeno brzo razvija, bilo kakav zahtjev za novac od nekoga koga nikada niste upoznali u stvarnom životu. 

„Ako osjećate da nešto nije u redu, vjerujte svojoj intuiciji“, kaže Rowe. "To ti govori da nešto nije u redu s razlogom."