Lucrând ca chelneriță în Greenville, un oraș mic cu mai puțin de 30.000 de locuitori, situat în inima Deltei Mississippi-ului, Kenesha Lewis a prosperat datorită legăturilor puternice pe care le-a creat cu clienții ei obișnuiți și a visat să-și înceapă într-o zi propria afacere.

După ce a avansat în carieră până a devenit manager de restaurant și mai târziu manager de training districtual, a trecut la o carieră în domeniul financiar și bancar. Însă antreprenoriatul a continuat să o atragă, iar în 2018 a început să facă aranjamente cu fructe și apoi a experimentat cu prepararea de smoothie-uri după muncă, pentru a scăpa de dependența de zahăr de-o viață. Și în scurt timp, și-a consolidat ideea care avea să îmbine pasiunea ei pentru oameni cu interesul tot mai mare pentru o alimentație sănătoasă.

Când oamenii au început să stea la coadă la ora 6 dimineața pentru a gusta din mixurile ei de fructe, Lewis și soțul ei, Jason, au decis să-și folosească economiile pentru a-și deschide propriul magazin de smoothie-uri.

Dar și-au dat seama repede că a conduce o afacere necesita mai mult decât experiență în domeniul ospitalității. S-au adresat Higher Purpose Hub și Delta Compass — două organizații locale cu origini în dezvoltarea afacerilor, ale căror resurse, cum ar fi instruirea și mentoratul, contribuie la crearea de oportunități economice în zonele rurale din Mississippi.

Cu sediul la o oră nord de Greenville, Higher Purpose este una dintre zecile de organizații de dezvoltare a afacerilor, cunoscute sub numele de BDO-uri, susținute de Rural LISC, ramura rurală a Local Initiatives Support Corporation, una dintre cele mai mari instituții financiare de dezvoltare comunitară din țară. CDFI-urile sunt instituții financiare special certificate, cu misiunea de a oferi servicii comunităților vulnerabile - de la centrele urbane până la regiunile rurale, adesea trecute cu vederea de băncile tradiționale.

Pentru antreprenori precum Lewis, CDFI-urile precum Rural LISC reprezintă o rampă de lansare vitală pentru dezvoltarea abilităților financiare și digitale necesare pentru dezvoltarea micilor afaceri care reprezintă forța vitală a zonelor rurale unde locuiește unul din cinci americani.

Înființată acum 30 de ani, Rural LISC se concentrează, în parte, pe a ajuta proprietarii de afaceri să facă față unor provocări precum piețele mici, oportunitățile de finanțare inadecvate și, în ultimii ani, lipsa tehnologiei și a conectivității la internet, spune Nadia Villagran, directoarea Rural LISC și vicepreședintele LISC.

Copil al unor părinți imigranți mexicani care au muncit non-stop pentru a-și întreține familia, Villagran înțelege nevoia ca fondurile de investiții financiare garantate (CDFI) să contrabalanseze „capitalul social” pe care oamenii îl investesc în afacerile lor cu servicii și resurse adecvate.

„În comunitățile rurale, oamenii au aceste idei grozave, dar este o luptă să-și construiască forța de a fi proprietar de afacere”, spune Villagran.

Organizații precum Rural LISC sunt într-o poziție unică pentru a ajunge la acești antreprenori - nu doar prin acces financiar, ci și prin sprijin tehnic, cum ar fi perfecționarea competențelor digitale și accesul la instrumente digitale, spune Sandy Fernandez, care conduce Mastercard Strive în SUA, care își propune să doteze micile întreprinderi cu instrumentele digitale necesare pentru a-și construi reziliența și a crește, în parte prin parteneriate cu CDFI-uri.

„Relațiile lor locale profund înrădăcinate le permit să personalizeze soluții pentru comunitățile lor, contribuind la implementarea mai eficientă a sistemelor de plată digitale, a resurselor de securitate cibernetică și a altor soluții tehnologice”, spune Fernandez. „Abordarea lor centrată pe comunitate construiește încredere și le permite să deservească afaceri care operează cu marje mici.”

Centrul Higher Purpose i-a ajutat pe membrii familiei Lewis să își dezvolte abilitățile de conducere în afaceri de care aveau nevoie pentru a avansa, le-a prezentat băncile locale, le-a deschis ușile pentru obținerea finanțării de care aveau nevoie și a sponsorizat panouri publicitare pentru a susține compania Kay's Kute Fruit.