Skip to main content

Sustenabilitate

29 noiembrie 2023

 

Pentru acest rege al reciclării, deșeurile sunt „un loc magic de joacă”

Lumea produce și TerraCycle, cu sediul în Trenton, New Jersey, preia, reciclând ceea ce a fost considerat aproape nereciclabil, inclusiv cardurile de plată din plastic.

Vicki Hyman

Director,

Global Communications,

Mastercard

Tom Szaky adoră să vorbească prostii. Adică, gunoi la propriu.

„Tot ce deținem — stiloul cu care scrii, ceasul pe care îl porți, caietul tău, scaunul pe care stai — va deveni proprietatea legală a unei companii de colectare a gunoiului.” Este singura industrie din lume care va deține totul. Legal."

Szaky, un bărbat de 41 de ani cu părul ciufulit și hanorac cu glugă, care seamănă mai mult decât în treacăt cu rockerul Dave Grohl, se apleacă în față. „Este singurul element material care are valoare negativă.” Definiția legală a gunoiului în multe țări este „o marfă de care vei plăti pentru a scăpa”. Și industria de gestionare a deșeurilor? Cea mai puțin inovatoare industrie per dolar de venit, spune el.

„Deșeurile par să nu se fi schimbat de foarte mult timp, pentru că nu s-au schimbat”, spune Szaky. „Este foarte neexplorat din cauza naturii sale respingătoare.” Și acesta, pentru mine, este ca acest loc magic în care să joci.”

Szaky este un susținător al deșeurilor — sau, mai degrabă, al eliminării acestora. În calitate de fondator și CEO al TerraCycle, compania de reciclare cu sediul în Trenton, New Jersey, el a susținut de mult timp reciclarea produselor greu de reciclat, inclusiv ambalajele pentru gustări, tuburile de pastă de dinți, filtrele de apă, costumele de neopren și, începând cu începutul acestui an, cardurile de plată din plastic printr-un parteneriat cu Mastercard.

Producem de două ori mai multe deșeuri de plastic decât acum două decenii și doar 9% din plasticul de unică folosință este reciclat, potrivit unui raport din 2022 al Organizației pentru Cooperare și Dezvoltare Economică, forumul de politici globale. O mare parte din ea nu se descompune, înfundând gropile de gunoi și poluând căile navigabile. Când este incinerat, poluează aerul și poate dăuna sănătății noastre.

Reciclarea cardurilor de plastic este dificilă, deoarece atât de multă tehnologie este inclusă într-un pachet atât de mic, inclusiv un microcip care ajută la procesarea tranzacțiilor, o antenă cu fir care permite plăți contactless și o hologramă rezistentă la contrafaceri. Și apoi mai este problema plasticului în sine. Majoritatea celor 25 de miliarde de carduri de plată aflate în circulație sunt fabricate din PVC și alte materiale plastice de primă utilizare, care pot dura sute de ani pentru a se descompune.

Mastercard a anunțat deja că va utiliza materiale sustenabile în toate noile carduri de plată începând cu 2028, iar peste 388 de milioane de carduri Mastercard sunt acum fabricate din materiale reciclate sau din surse biologice. Dar asta nu se referă la cardurile de plată deja existente. Așadar, la începutul acestui an, Mastercard a creat un plan pentru un program de reciclare care ar putea fi adoptat de orice bancă emitentă din întreaga lume. Compania a testat acest program folosind cutii de colectare a cardurilor dezvoltate de Mastercard la anumite sucursalele HSBC din Marea Britanie.

Aici intervine TerraCycle. Cutiile de colectare a cardurilor funcționează și ca distrugătoare de carduri, rupând cardurile în 265 de bucăți mici, astfel încât nicio informație despre card să nu poată fi furată. TerraCycle și contractorii săi separă deșeurile și le transformă în pelete și pulberi pentru a fi reutilizate pentru alte produse.

Însă reciclarea este, de fapt, doar un mijloc pentru a atinge un scop. Misiunea companiei, spune Szaky, este de a elimina complet ideea de risipă.

Iată problema: compania pe care o angajează municipalitatea pentru a recicla sticlele de plastic de suc, cutiile de conserve și ziarele ar putea recicla și materiale mai complexe, cum ar fi tuburile de pastă de dinți, cutiile de aerosoli și capsulele de cafea, dar nu are sens din punct de vedere financiar să facă acest lucru. Așa că le aruncăm la gunoi.

Din 2001, când Szaky a fondat compania ca student în primul an la Universitatea Princeton, TerraCycle a cercetat și a implementat modalități de colectare, procesare și reciclare eficientă a deșeurilor. Și totul a început cu fluxul original de deșeuri: excrementele. Excremente de viermi, mai ales.

De la fermă de râme la spațiu de lucru

Szaky s-a născut în Ungaria din epoca Cortinei de Fier, dar a crescut în Canada, unde părinții săi s-au stabilit în cele din urmă după ce au fugit din țara est-europeană în 1986. Trecând de la comunism în inima capitalismului, Szaky s-a îndrăgostit devreme de antreprenoriat, înființând prima sa companie, o firmă de design grafic și web, la 14 ani.

La Princeton, a urmat un curs introductiv de economie în cadrul căruia profesorul i-a întrebat pe studenți: „Care este scopul afacerilor?” Răspunsul ei părea destul de rezonabil: să maximizeze profiturile acționarilor.

Dar Szaky nu era convins. „Profitul e important, dar poate că nu acesta e scopul”, își amintește el că s-a gândit. „Poate că este un indicator al sănătății.” Așadar, trebuie să fii profitabil pentru a crește, a prospera și a trăi. „Dar asta lasă loc pentru ca scopul să fie altceva, ceva care, sperăm, aduce beneficii lumii într-un fel.”

Acel ceva, și-a zis el, ar fi o risipă.

Szaky văzuse câtă deșeu alimentar genera cantina de la Princeton, așa că a început un efort de compostare folosind viermi, ale căror excremente bogate în nutrienți pot fi folosite ca îngrășământ. Le-a ambalat în sticle goale de suc — eliminând nevoia de noi ambalaje din plastic — și le-a vândut marilor comercianți cu amănuntul pentru a le folosi ca hrană pentru plante.

Acolo unde stăm noi — Szaky face semn dincolo de „biroul” său, separat de restul spațiului vast de lucru prin sticle goale de suc verzi și albe, atârnate între ele și suspendate de tavan — totul era producție și îmbuteliere de excremente de viermi. „Se auzea un zgomot ambiental de viermi mișcându-se, ca niște mâini care se frecau, știi, ca niște lucruri care se frecau unele de altele”, își amintește el. „A fost foarte terapeutic.”

Dar, în cele din urmă, și-a dat seama că nu rahatul era scopul.

Construirea unui imperiu pe deșeuri

În schimb, Szaky a aprofundat o inovație apărută în afacerea sa cu îngrășăminte: sticlele reciclate de suc. În loc să le obțină de la un centru de reciclare, unde erau adesea deformate, TerraCycle a lansat brigăzi școlare pentru a colecta sticlele aflate în stare mai bună. Și Szaky și-a dat seama că poate aplica această abordare oricărui flux de deșeuri.

În 2007, compania a început programele sale de reciclare sponsorizate de marcă, începând cu companii care produc pliculețe de suc, pahare de iaurt și ambalaje pentru gustări. Dacă un producător de pliculețe de suc a încheiat un parteneriat cu TerraCycle, să zicem, părinții pot colecta o cutie goală echivalentă cu o lună, pot descărca o etichetă de livrare gratuită și o pot trimite la una dintre unitățile partenere ale companiei, care apoi descompune pliculețele de suc și le reciclează în materie primă pentru o varietate de alte produse.

Sediul central din Trenton, o clădire de birouri joasă, în care artiștii graffiti sunt invitați în mod regulat să-și practice meseria atât în interior, cât și în exterior, este un laborator viu al acestui potențial. Într-o curte din spate, „pietrișul” pătat de culoare se dovedește a fi niște pelete minuscule făcute din șlapi și plută aruncate. Angajații se pot relaxa pe scaune și bănci Adirondack care ar fi putut fi odată ambalaje de cosmetice sau capsule de cafea. O sculptură în formă de elefant se dovedește a fi un ansamblu creativ de anvelope și covorașe uzate, oferit de unul dintre designerii de produs.

În interior, Ernie Simpson, directorul de cercetare și dezvoltare al companiei, prezintă colaje înrămate cu pachete de chipsuri de cartofi și pungi de suc, transformate în boluri pentru hrană pentru câini, stropitoare, genți de mesager și chiar un capac de toaletă capitonat.

Simpson este fizician aplicat prin formare, a cărui echipă - chimiști, ingineri, statisticieni, informaticieni - dezvoltă procesele de descompunere a acestor materiale dificil de reciclat. „Toți profesorii mei obișnuiau să spună: «Când faci fizică, nu există nimic altceva ce nu poți face»”, râde el. „Când ești fizician, ai tendința să înțelegi cum funcționează lucrurile.”

În cazul cardurilor de credit și al altor materiale plastice, materialele sunt adesea mărunțite, sortate, topite și extrudate în pelete, fulgi sau pulberi care pot fi utilizate pentru fabricarea altor materiale. Metalele pot fi topite în foi și lingouri, iar cauciucul poate fi criomăcinat în pulbere pentru aplicații în pardoseli. Scutecele murdare pot — stai, ce?

„Tom se gândește mereu la cele mai dificile”, spune Simpson. Se pare că umplutura multor scutece de unică folosință este făcută din plastic. Odată ce „materialele biologice”, așa cum o spune delicat Simpson, sunt îndepărtate, umplutura poate fi decontaminată cu radiații gamma și apoi compostată pentru îngrășământ pentru uz nealimentar.

„Sunt genul de om care nu va spune: «Știi, nu putem face asta»”, spune Simpson. „Până nu fac un experiment, nu voi spune nimănui că nu pot face ceva.”

(Există unele materiale pe care TerraCycle nu a reușit să le cucerească.) Șmirghelul, de exemplu, va șlefui la propriu echipamentul pe care îl folosești pentru a-l demonta.)

Viitorul rămășițelor plutitoare

În 2019, TerraCycle a lansat o nouă platformă pentru a consolida cercul virtuos al reciclării, colaborând cu branduri și comercianți cu amănuntul pentru a încuraja cumpărătorii să treacă de la articolele de unică folosință la cele reutilizabile.

Ca și consumatori, spune Szaky, „vrem produsul, dar nu vrem ambalajul, ci cumpărăm ambalajul și apoi îl aruncăm”. Prin inițiativa Loop a TerraCycle, brandul deține ambalajul. Când este gol, recipientul - o sticlă de șampon, să zicem - este trimis înapoi la producător, sterilizat, reumplut cu mai mult șampon și vândut din nou. Odată ce este uzat și deteriorat (poate o sută de circuite, estimează compania), poate intra în fluxul de reciclare.

Dacă va avea succes, Loop ar putea canibaliza divizia de reciclare a TerraCycle, care este cea mai mare și mai profitabilă. „Aș fi încântat dacă s-ar putea întâmpla asta.” Înseamnă că TerraCycle a mers foarte bine ca afacere și că am avut parte de o schimbare profundă... Nu văd așa ceva în viața mea. Dar mi-ar plăcea foarte mult. Ştii? Absolut."

Fotografie cu Tom Szaky, oferită de TerraCycle. Alte fotografii: Vicki Hyman, Mastercard