All'inizio del progetto, i ricercatori hanno prima inviato nello spazio campioni di legno, tra cui magnolia, ciliegio e betulla, per i test, selezionando la magnolia, proveniente dalla foresta aziendale di Sumimoto Forestry, come candidata vincente per la sua stabilità e leggerezza.

LignoSat è una scatola delle dimensioni di una tazza da caffè con pannelli di legno spessi meno di mezzo pollice su un telaio in alluminio. Il cubo è stato assemblato utilizzando una tecnica tradizionale giapponese chiamata sashimono, che assembla oggetti in legno senza chiodi impiegando complesse giunzioni in legno. Questo approccio garantisce che i pezzi si incastrino perfettamente e che questa costruzione non influisca sulla trasmissione radio o sulle apparecchiature meccaniche durante l'uso in stazione.  

"Quando si usa il legno sulla Terra, si hanno problemi di combustione, decomposizione e deformazione, ma nello spazio non si hanno questi problemi", ha detto alla CNN Koji Murata, ricercatore dell'Università di Kyoto. "Non c'è ossigeno nello spazio, quindi non brucia, e nessuna creatura vivente vive in esso, quindi non marciscono".

Quando il LignoSat raggiungerà la fine della sua vita meccanica, scenderà nell'atmosfera e brucerà, lasciando solo ceneri biodegradabili. I satelliti metallici tradizionali possono creare rischi di inquinamento atmosferico durante il rientro. Questo potrebbe essere un importante passo avanti nella ricerca di soluzioni creative che tengano conto sia delle prestazioni che dell'impatto ambientale dei materiali utilizzati.

Durante i suoi sei anni di missione, il satellite riferirà sull'espansione del legno, sulla contrazione e su come resiste al calore. Il suo design verificherà anche se il legno può essere utilizzato per scopi strutturali nello spazio. Questi dati saranno successivamente utilizzati dalla stazione di comunicazione dell'Università di Kyoto per lo sviluppo di un secondo satellite, il LignoSat-2.

«Ampliare il potenziale del legno come risorsa sostenibile è significativo», ha detto al Japan Times Takao Doi, professore e astronauta dell'Università di Kyoto. «Il nostro obiettivo è costruire habitat umani utilizzando il legno nello spazio, come sulla Luna e su Marte, in futuro».

Nel frattempo, le agenzie spaziali stanno lavorando per impedire la creazione di altri detriti e per trovare modi innovativi per ripulire le migliaia di tonnellate di spazzatura spaziale già in orbita.

Il mese scorso, una dozzina di paesi hanno firmato la Carta Zero Debris dell'Agenzia Spaziale Europea, un accordo non vincolante per limitare la creazione di detriti orbitali. Ad aprile, la NASA ha pubblicato la prima parte della sua Strategia per la sostenibilità spaziale, che include piani per identificare metodi innovativi per rilevare e prevedere i rischi derivanti dall'operare intorno ai detriti spaziali e trovare modi convenienti per ridurre la creazione di nuovi detriti.

"Lo spazio è occupato – e lo sta diventando sempre di più", ha detto Pam Melroy, vice amministratore della NASA, in una dichiarazione. "Se vogliamo assicurarci che le parti critiche dello spazio siano preservate in modo che i nostri figli e nipoti possano continuare a usarle a beneficio dell'umanità, il momento di agire è ora".