Space jam: Az űrszemét csökkentésére irányuló erőfeszítések az orbitális törmelék veszélyének növekedésével párhuzamosan nőnek.

A projekt kezdetén a kutatók először faanyagmintákat, köztük magnóliát, cseresznyét és nyírfát küldtek az űrbe tesztelésre, és a Sumimoto Forestry vállalati erdejéből származó magnóliát választották ki győztesnek stabilitása és könnyűsége miatt.

A LignoSat egy kávésbögrényi méretű doboz, amely kevesebb mint fél hüvelyk vastagságú fapaneleket tartalmaz egy alumíniumkeret fölött. A kockát a sashimono nevű hagyományos japán technikával állították össze, amely a faelemeket szögek nélkül, összetett faillesztésekkel szereli össze. Ez a megközelítés biztosítja, hogy a darabok tökéletesen illeszkedjenek egymáshoz, és ez a konstrukció nem befolyásolja a rádióadásokat vagy a mechanikus berendezéseket, amikor az állomáson használják.  

"Ha a Földön fát használunk, akkor a fa égésével, rothadásával és deformációjával kapcsolatos problémák merülnek fel, de az űrben ezek a problémák nem jelentkeznek" - mondta a CNN-nek Koji Murata, a Kiotói Egyetem kutatója. "Az űrben nincs oxigén, ezért nem ég, és nem élnek benne élőlények, ezért nem rohadnak el."

Amikor a LignoSat eléri mechanikai élettartama végét, a légkörbe ereszkedik és elég, csak biológiailag lebomló hamut hagyva maga után. A hagyományos fém műholdak a visszatérés során légszennyezési kockázatot jelenthetnek. Ez nagy áttörést jelenthet a kreatív megoldások megtalálásában, amelyek a felhasznált anyagok teljesítményét és környezeti hatását egyaránt figyelembe veszik.

A műhold hatéves küldetése során a fa tágulásáról, összehúzódásáról és hőállóságáról fog jelentést készíteni. Tervezése során azt is tesztelni fogják, hogy a fa felhasználható-e szerkezeti célokra az űrben. Ezeket az adatokat később a Kiotói Egyetem kommunikációs állomása fogja felhasználni egy második műhold, a LignoSat-2 fejlesztéséhez.

"A fában, mint fenntartható erőforrásban rejlő lehetőségek bővítése jelentős" - mondta Takao Doi, a Kiotói Egyetem professzora és űrhajósa The Japan Timesnak. "Célunk, hogy a jövőben fából emberi élőhelyeket építsünk az űrben, például a Holdon és a Marson."

Eközben az űrügynökségek azon dolgoznak, hogy megakadályozzák a további űrszemét keletkezését, és innovatív módszereket találjanak a már pályára állt több ezer tonna űrszemét eltakarítására.

A múlt hónapban egy tucatnyi ország aláírta az Európai Űrügynökség Zero Debris Chartáját, egy nem kötelező érvényű megállapodást, amelynek célja az orbitális törmelék keletkezésének korlátozása. Áprilisban a NASA közzétette űrfenntarthatósági stratégiájának első részét, amely tervei között szerepel az űrszemét körüli működés kockázatainak érzékelésére és előrejelzésére szolgáló áttörést jelentő módszerek azonosítása, valamint az új űrszemét keletkezésének csökkentésére irányuló költséghatékony módszerek megtalálása.

"Az űrben sok a dolgunk - és egyre több a dolgunk" - mondta Pam Melroy, a NASA helyettes adminisztrátora egy nyilatkozatban. "Ha biztosítani akarjuk, hogy a világűr kritikus részei megmaradjanak, hogy gyermekeink és unokáink továbbra is az emberiség javára használhassák őket, akkor most kell cselekednünk."