重新發明冷氣的競賽日趨白熱化。

甚麼是夏天的聲音？

不是佔據電波的最新流行金曲，而是夏天的真實聲音。是長草叢中昆蟲的鳴叫聲嗎？是孩子們在泳池或灑水器中戲水的聲音嗎？抑或是冷氣機穩定地運轉，勤奮地讓您的家居或辦公室保持涼爽的嗡嗡聲？

雖然前述後者在世界某些地方可能是熟悉而令人舒適的噪音，但在其他地方，其聲音正日益引起爭議。在美國，大約90%的家庭擁有某種形式的空調，然而在歐洲大陸，只有20%的家庭擁有同樣的奢華享受。在英國，這個數字下降到僅4%——這對於一個以溫和天氣和頻繁降雨著稱的國家來說，或許不足為奇。然而，隨著天氣變化和夏季愈趨炎熱，空調問題不僅是私人便利考量，更迅速演變為公共衛生議題。

過去幾個月，英國各地出現了酷熱天氣，國家氣象局 Met Office 將極端天氣稱為「新常態」。熱浪非常嚴重，專家估計已導致超過 2,700 人死亡，這是一個在其他歐洲國家重複出現的嚴峻統計數據。儘管氣候可能已經變化，但建築物卻沒有，而要讓它們保持涼爽，遠不止打開一扇窗那麼簡單。

雖然更佳的隔熱和安裝外部遮陽篷可能會有助於英國的家庭，但廣泛採用空調似乎是明智之舉。傳統空調的基本技術很簡單，它利用冷凍劑液體冷凝和膨脹，在變化過程中吸收和釋放熱量。冷空氣進入，暖空氣排出。

最大的問題是，該過程需要大量電力，而且許多製冷劑如果洩漏，歷來都會帶來氣候成本。隨著製冷需求上升，一個令人尷尬的惡性循環也越來越難以忽視：世界變得更熱，需要更多冷氣，耗費更多能源，潛在導致更多變暖。製冷技術已佔全球溫室氣體排放量的 3%，而且需求只會不斷上升。

幸運的是，工程師們正嘗試以新世代空調技術打破這個循環。歐洲各地團隊正測試完全不使用問題製冷劑的系統。

據 Techspot 報道，德國薩爾蘭大學的研究人員正在測試使用鎳鈦合金，當這些合金被拉伸和釋放時，會產生冷卻效果，這是一種更高效的過程，被稱為彈熱冷卻。研究主管 Paul Motzki 表示，這項技術可能是一場「典範轉移」，並有望在幾年內應用於家居中。

另一個團隊 Mimic Systems，正在測試一種半導體熱泵，該熱泵利用電流傳熱，無需製冷劑，其原型已安裝在溫哥華的一間公寓中。與此同時，總部位於德國的 Magnotherm 正在開發依賴磁場的冷卻系統，並計劃在超級市場進行測試。

雖然對機械冷卻的需求變得越來越明顯，但這個概念卻由來已久。在北愛爾蘭的貝爾法斯特，皇家維多利亞醫院於 1903 年安裝了精密的冷卻系統，利用風扇網絡將空氣抽過濕潤的椰子纖維繩。一個類似的概念在印度仍然證明有效，焦特布爾的街頭正在使用公共冷卻站。在那裡，由一種稱為香根草的乾草製成的纖維板牆會被噴灑水霧，並使用太陽能風扇將較冷的空氣引入遮蔽空間。該設施經常被長時間在戶外活動的人士使用，包括送貨司機和街頭小販。

最終，任何形式的冷氣都只會是地球變暖問題的其中一個解決方案。它們將需要是更智能、更清潔的系統，與建築物協同工作而非與之對抗。更好的熱泵、低影響製冷劑、固態冷卻、更智能的控制、改進的隔熱、遮陽和城市設計都將在氣溫飆升時，幫助我們保持涼爽。

屆時，希望夏天能回復到令人享受而非忍受的時光。