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2024 年 2 月 21 日
小型企業業主在 Russell 創業者創新中心舉辦的活動中。(照片由 RICE 提供)
在亞特蘭大一家超市的護膚品貨架上，Brian Reynolds 進行了職業生涯的改造。
當 COVID-19 襲來時，他經營了 12 年的國際學生交換計畫，迫使他轉向。他注意到許多與他共事的年輕人都有暗瘡問題，當他走過一排排收斂劑和面霜的貨架時，他發現專門為年輕青少年設計的產品並不多。因此，他成立了一家新公司Just for Teens，專門為敏感、油性、暗瘡性肌膚的學前兒童和青少年創造溫和且有效的有機潔膚產品。
但是，即使擁有大量的市場調查和中國及國際商業學位，Reynolds 也知道自己在打一場艱苦的戰鬥。身為黑人，他在消費性包裝品產業中沒有看到多少長得像他的人，也不知道該從哪裡開始。「很多創業者都有家人或資源可以提供建議給他們，所以他們不需要被撞得鼻青臉腫才知道痛的感覺，」他說。"我在生意上犯過錯，結果一萬美元就沒了。如果我學到了教訓，我就要先付錢"。
2022 年 3 月，Reynolds 參加了Russell 創業者創新中心 (Russell Innovation Center for Entrepreneurs) 的資訊研討會，這是位於亞特蘭大的黑人企業發電廠。將近一年後，RICE 已經幫助他擴大零售分銷的營運規模。"他說：「RICE 為我的跌倒提供了緩衝。「現在我在地毯上學習，而不是水泥地」
RICE 是全球最大的黑人創業者中心，兼具企業創造和創新實驗室的功能。該公司是為了紀念 Herman J. Russell 而命名， Russell 是一位黑人建築業巨頭和慈善家，他將父親的抹灰服務轉型為跨州的企業集團，在他於 2014 年逝世時，已是美國最大的少數族裔企業之一。他利用其不斷增長的影響力和財富爭取種族平等，整合了亞特蘭大商會，並幫助資助民權運動。
亞特蘭大是財富 500 強企業總部的樞紐，也是不斷成長的金融科技聖地，同時也擁有全美 最高的 黑人企業 比例(8.8% )。這種多樣性與創業精神也是吸引 Mastercard 來到這座城市的原因之一，Mastercard 將於 2023 年 10 月在 Ponce City Market 開設第一家辦公室，並為居住在南部各地的員工提供一個灘頭堡。
萬事達卡包容性成長中心 (Mastercard Center for Inclusive Growth) 致力於縮小種族之間的財富與機會差距，去年向 RICE 撥款 950,000 美元，以支持該組織為黑人創業者提供商業教育、指導與聯繫機會的工作，並與任何行業的公司合作，協助其處於每個發展階段。
儘管亞特蘭大的創業數字令人鼓舞，但仍有許多工作要做。2020 年，黑人佔美國總人口的 14.2% ，但在至少有一名員工的企業擁有者中，黑人只佔 2.4% 。如果黑人創業的成長速度持續下去，要到 2279 年才能達到與黑人人口持平。RICE 正努力改變這些統計數字。
"RICE 負責創新與創業的副總裁 Paul Wilson 表示：「對於出生在偏遠地區的人來說，最缺的就是資金與人脈。"這不是在網站上分享的資訊，而是在高爾夫球場上分享的資訊。就是認識那個認識那個人的人"。
找到 RICE 就像走進天堂，」豪華泳裝與度假服品牌Yacht Club Access 的執行長兼創意總監 Natasha Simmons 說。
Simmons 從模特兒做起，已經是時尚界的資深人士，她知道自己需要更廣闊的視野，才能將自己的設計從 Instagram 帶到世界各地的天橋上。"我知道這條路不容易走，但我必須嘗試。她說："我一直都在嘗試學習一切我可以學到的東西。「之後我參加了 RICE 的迎新會，他們開始讓我具備我所需要的知識」。
她很快就被介紹給哥倫比亞的製造商，並獲得批准在一家大型全國零售商的市場上銷售，在四個月內就完成了第二年的目標。
黑人創業正在崛起，但維持這些企業與創業一樣困難。像 Simmons 這樣的黑人婦女是快速成長的小型企業業主群，但她們所擁有的 企業只佔過 了五年大關的 極小比例 。
Wilson 說，這就是為什麼持續教育是這項計畫的基石。RICE 透過面談小組會議、真實經驗和線上內容，協助創業者掌握從最初概念到全球品牌的整個企業生命週期的經營之道。其課程結構分為五個階段 - 啟發、開發、執行、加速和規模，因此得名為 Big IDEAS，模仿大學和研究所的課程等級。創業者可在最適合其發展的階段進入，並按照自己的步調進展。
"Wilson 說：「並不是只要八個星期就完事了。"這樣的時間不足以教導任何人真正成功。第一階段可能是八週，但您會進入下一個階段，然後再進入下一個階段。我們希望您能為下一個機會、下一筆貸款、下一位客戶做好準備"。
Reynolds 有十多年的執行長經驗，但仍有盲點。"他說：「這就像是學習如何駕駛我的第一輛車和學習如何駕駛法拉利之間的差別。「偉大的 IDEAS 提升了我的經驗」。課程強調組織與行銷計畫，並協助他完善買家想要看到的文件，這幫助他從一個想法發展成東海岸地區雜貨店貨架上的產品線。
為了在現實世界中應用 Big IDEAS，創業者會與顧問合作，由顧問來指導他們解決招聘挑戰或銷售問題等。Mastercard 協助資助顧問計劃，讓每位利害關係人都有一對一的資源。Mastercard 補助金也支援 RICE 的諮詢服務。創業者完成課程後，仍可能需要會計師審核貸款申請或律師審閱合約。由於聘請顧問的費用可能會變得昂貴，因此這項補助金會補助來自幾個不同產業中值得信賴的領導者的協助。
RICE 的友誼讓 Simmons 渡過了艱難時期，她樂觀地認為，這個社區可以幫助其他黑人創業者開闢一條通往經濟流動性的道路。"她說：「只要我們繼續努力，就能改變現況。「我想參與這場變革」 「所以一旦我登上頂峰」 「就不會再感到孤獨」
