Kun pandemia mullisti kaupungit ja pakotti tuhannet yritykset lopettamaan toimintansa vuonna 2020, Daria ja Oksana Kulachek vastustivat tätä suuntausta. Hiutaleisilla pistaasipähkinöillä ja kermaisilla kakkupaistoksilla varustautuneena he avasivat Defidu Bakeryn Prahan keskustaan.

Se oli vuoristorata Ukrainassa syntyneelle pariskunnalle, kun Oksana leipoi kookospullia aamusta asti, kun taas hänen tyttärensä Daria hoiti kaiken astioiden pesusta kirjanpitoon. Mutta heidän panoksensa kannatti, ja Mastercard Strive Czechia -ohjelman, Mastercard Center for Inclusive Growthin ja CAREn yhteishankkeen, jonka tarkoituksena on auttaa yrittäjiä menestymään digitaalitaloudessa, tarjoaman ohjauksen ja työkalujen avulla heidän liiketoimintansa alkoi kukoistaa vain muutamassa kuukaudessa.

Nyt, viisi vuotta myöhemmin, heillä on kunnianhimoinen suunnitelma löytää kalifornialaisia franchising-kumppaneita, jotka jakavat heidän intohimonsa leivonnaisiin ja voivat luoda eurooppalaiselle kahvilalle oman markkinaraon Los Angelesin ruokarekkojen ja luksusravintoloiden joukossa.

Alkuvaiheen vaikeasta alusta huolimatta Daria pitää pandemiaa Defidun muuttumisena joustavaksi yritykseksi, joka pakotti sen keskittymään alusta alkaen sosiaalisen median profiilinsa rakentamiseen ja vankan verkkokauppasivuston luomiseen tilausten vastaanottamiseksi.

”En tiedä, onko liiketoiminnan edellytyksiä ollut huonompia ennen sitä tai sen jälkeen”, Daria sanoo. "Järjestelmän käyttöönotto tai rakentaminen varhain on todella hyödyllistä pienille yrityksille, koska uudelleen oppiminen on paljon vaikeampaa kuin alusta oppiminen."

Myös pandemian aikaiset pohjanoteeraukset pelasivat heidän puolellaan. He onnistuivat saamaan haltuunsa halutun myymälän kaupungin sydämestä myydäkseen kakkuja ja leivonnaisia, jotka Oksana oli hionut täydellisyyteensä kokkikouluissa Barcelonassa ja Pariisissa.

Kun Daria lähetti kuvia äitinsä kakuista DesignBlokille, Prahan kansainväliselle muotoilufestivaalille, tilaukset lähtivät yhtäkkiä kasvuun, ja he pystyivät avaamaan toisen toimipisteensä turistisemmalle alueelle vuoden 2021 alussa. 

Defidu, jolla on nyt kahdeksan uutta työntekijää (mukaan lukien Darian nuorempi veli), on myös hyödyntänyt suosiotaan kannattavaksi yritysten väliseksi catering-yritykseksi. Defidu catering toimittaa suuria määriä makeita ja suolaisia herkkuja yritysten juhliin ja tapahtumiin ympäri kaupunkia – ja on lisännyt investointejaan pakettiautoihin ja ruoanlaittolaitteiden päivityksiin.

Keskittyen uuden, paremmin catering-asiakkailleen toimivan verkkokauppa-alustan rakentamiseen, Daria luottaa yhä enemmän tekoälyyn Defidun tilausprosessien virtaviivaistamisessa, laskujen automatisoinnissa sekä tuotteiden suorituskyvyn ja hinnoittelun analysoinnissa. Vaikka tšekin kieli on samankaltainen kuin ukrainan kieli, tekoälytyökalut ovat hyödyllisiä paikallisten markkinointimateriaalien hienosäätöön Darialle, joka muutti Prahaan opiskelemaan arkkitehtuuria vuonna 2014 (hänen äitinsä seurasi perässä muutamaa vuotta myöhemmin).

Nykyään Daria keskittyy Mastercard Striveltä saamansa digitaalisen tuen ja mentoroinnin jakamiseen eteenpäin auttamalla muita siirtymään joutuneita ukrainalaisia yrittäjiä käynnistämään yrityksiä. Striven tavoitteena on auttaa ainakin 10 000:ta sodan vuoksi kodittomaksi joutunutta ukrainalaista yrittäjää. Hän kannustaa heitä hyödyntämään tekoälyä, sillä se tarjoaa yrittäjille nopean tavan rakentaa omia sovelluksiaan ja testata ideoitaan edullisesti.

"Se on paljon nopeampaa", hän sanoo. "Sinun ei tarvitse rakentaa kaikkia noita kuvitteellisia linnoja päähäsi, investoida kaikkea tätä vaivaa, ellei rahaa, jonkin kehittämiseen ja sitten tajuta, ettei kukaan oikeasti halua sitä."

”Defidu Bakery osoittaa meille, mikä on mahdollista, kun lahjakkuus kohtaa oikeat työkalut”, sanoo keskuksen varatoimitusjohtaja Payal Dalal. ”Digitaalisten ratkaisujen ja asiantuntevan mentoroinnin avulla äiti ja tytär muuttivat yhden kakun kukoistavaksi liiketoiminnaksi, joka inspiroi muita.” Heidän menestyksensä on voimakas muistutus siitä, että kun varustamme yrittäjiä digitaalitalouteen, emme tue vain pienyrityksiä – me käynnistämme muutoksen."

Franchising-kumppaneiden metsästys on pakottanut Darian kirjaamaan huolellisesti ylös perheensä reseptien jokaisen vaiheen ja virtaviivaistamaan Defidun liiketoimintaa, jotta potentiaalisten sijoittajien olisi helpompi ymmärtää sitä. Menestyvän perheyrityksen rakentamisen lisäksi hän haluaa luoda Oksanan resepteihin perustuvan perinnön, joka voitaisiin siirtää tuleville sukupolville.

"Emme halua franchising-yritystä vain ansaitaksemme rahaa ja hyötyäksemme siitä", hän sanoo. "Maailmassa on paljon ihmisiä, joilla on rahaa, mutta ei montaa, joilla on samat arvot."