"Millaiselta ruoalta haluat tuoksua jokaisen työvuoron jälkeen?"

Se oli minun suuri kysymykseni. Yksi viisas sana, jonka esitin vaimoni Saran kanssa istuessamme enimmäkseen tyhjässä kahvilassa ja pohtiessamme ruokarekan avaamista. ”Voinen karamellisoitu taikina” ei ollut huonoin vastaus.

Vitsailin ennen, että minun piti rikastua Saran kokkauksella. Hän oli kouluttamaton, mutta mielestäni kulinaarinen nero. Olimme jo pitkään haaveilleet ruokarekan perustamisesta, mutta emme tienneet, mitä tekisimme.

Niinpä sinä iltana kahvilassa päätimme, että oli aika lopettaa jaarittelu ja tehdä joitakin päätöksiä.

Mikä tietenkin johti meidät päätymään vohveleihin! Mutta emme ihan mitä tahansa vohveleita: erikoistuisimme Liège-tyylisiin vohveleihin. Nämä ovat eräänlaisia belgialaisia vohveleita, jotka on tehty briossimaisesta hiivataikinasta ja täynnä sokerihelmiä. Kun ne osuvat vohvelirautaan, ulkopuolella olevat helmet karamellisoituvat ja rapeutuvat, kun taas sisällä olevat helmet sulavat osittain ja muotoutuvat uudelleen jäähtyessään. Tuloksena on vohveli, joka on kullanruskea ulkopuolelta ja täynnä makeita, pureskeltavia taskuja sisäpuolelta.

Tehdäksemme siitä omanlaisemme, keskityimme täytteisiin ja annoimme kaikelle naurettavia nimiä, jotka juontavat juurensa popkulttuurista ja sisäpiirivitseistä. Lopulta ruokalistamme koostui muun muassa The Cap -nimisistä vaihtoehdoista – punaisesta (mansikka), valkoisesta (juustokakku ja piiska) ja sinisestä (mustikka). 99 (televisiosarjaan ”Brooklyn Nine-Nine” perustuva) tuli Nutellan ja mansikoiden kera, ja joka kerta kun se tilattiin, koko kuorma-auto huusi ”Yhdeksänyhdeksän!” 

Toinen iso päätös sinä iltana oli, miten aloittaisimme. Emme halunneet panostaa kaikkeen tietämättä mitä teimme, joten suunnittelimme aloittavamme pienestä, oppivamme matkan varrella ja kasvavamme, jos se olisi järkevää. Se tuntui samalta kuin videopelissä eteneminen – aloita perusvarusteilla, suorita hallittavia tehtäviä ja nouse tasoja kokemuksen myötä. Joten sen sijaan, että olisimme hypänneet suoraan ruokarekkaan, päätimme testata asiaa pop-up-teltalla paikallisilla maanviljelijöiden markkinoilla. Jos se toimisi, käyttäisimme tuloja kuorma-auton rahoittamiseen ja pitäisimme asiat velattomina niin kauan kuin mahdollista.

Ystävät ja perheenjäsenet olivat paikalla, mutta pelkkä tuoksu riitti vetämään väkijoukon puoleensa. Myimme loppuun odotettua nopeammin ja meidät kutsuttiin takaisin markkinoille seuraavalla viikolla. Sama tapahtui uudestaan. Ja taas. Ja taas.

Joten videopelilogiikka voitti jälleen kerran. Oli aika nostaa tasoa. Ostimme Freightliner-kuorma-auton, jolla oli aivan liikaa ajettuja kilometrejä, läheskään liian vähän varusteita ja paljon enemmän tilaa kuin tarvitsimme. Mutta se oli hintaluokassamme. Sillä välin saimme vakituisen paikan torilta, ja orastava yrityksemme oli lähtemässä lentoon. Jokainen päivä, jokainen tapahtuma ja jokainen virstanpylväs osoittivat meille, kuinka paljon meillä oli vielä opittavaa.

Kun pyörität pientä yritystä, sinun on tultava "asiantuntijaksi" kaikessa, tai ainakin asiantuntijaksi googlaamaan ja esittämään ChatGPT:lle oikeat kysymykset. Kuten kuinka paljon tehoa kaupallinen vohvelirauta vetää, ja kuinka monta vohvelirautaa voi käyttää yhdellä pistokkeella? Ja jokaiselle, joka on viettänyt kesän Missourissa, todellinen kysymys on, pystymmekö tuottamaan tarpeeksi energiaa ilmastointilaitteelle ja tekemään sen taloudellisesti. (Lyhyt vastaus: Ei.) 

Sinä iltana päätimme jopa nimen yritysvauvallemme: WaffleNerds. Sara oli vohveli. Minä olin se nörtti. Se vain tuntui järkevältä.

Saatuamme luvat ja asianmukaiset palvelut hoidettuamme saimme tilapäisen paikan paikallisilta maanviljelijöiden markkinoilta. Kaiken suunnittelun ja reseptejä, teltan pohjaratkaisua, hinnoittelua ja pystytystä koskevien keskustelujen jälkeen siinä me olimme. Seisoimme meille määrätyssä nurkassa ennen aamunkoittoa, sateen läpimärkinä mutta toiveikkaina, pystyttäen kojua, jolle emme olleet varmoja, ilmestyisikö kukaan. Se oli joko jonkin hienon alku tai erittäin kallis aamiainen kahdelle.

Liiketoiminta kukoisti, ehkä vähän liikaakin. Palveltuamme kymmeniätuhansia asiakkaita, saatuamme muutamia paikallisuutisia (hyvistä syistä) ja karttunutamme kotikaupunkimme tunnettuutta, saavuimme tienhaaraan viime kauden päättyessä. Vauhti ei ollut kestävä. Voisimme joko tuplata panoksen, ottaa velkaa kasvaaksemme, palkata tiimin ja remontoida kaiken – tai palata pienempään ja yksinkertaisempaan versioon, jonka kuvittelimme sinä iltana kahvilassa.

Ja sitten paljon muuttui henkilökohtaisessa elämässämme. Sara menetti isänsä, hänen äidillään todettiin rintasyöpä, vanhin lapsemme meni naimisiin ja nuorin oli pian valmistumassa lukiosta. Kun elämässä tapahtui niin monta tapahtumaa samaan aikaan, päätöksen keskeyttämisestä oli helpompi tehdä.

Taakse astuminen antoi meille tilaa hengittää ja saada perspektiiviä. Lopulta päätimme kävellä pois, ei siksi, että se olisi ollut helppoa tai jännittävää, vaan koska se oli oikein.

Emme tiedä, mitä tulevaisuus tuo tullessaan WaffleNerdsille, mutta tuon luvun opetukset muovautuivat stressin, epävarmuuden ja satunnaisten paniikin hetkien keskellä – joita pehmensi ilo, luovuus ja paljon naurua.

Jälkikäteen ajateltuna keskityin aina liiketoiminnan kehittämiseen. Mutta siinä samalla minä olin se, joka nousi tasoa.