Das muss ich mir merken: Lehren von einem Waffelwagen-Unternehmer

„Nach welchem Essen möchten Sie nach jeder Schicht riechen?“

Das war meine große Frage. Der einzige Ratschlag, den ich gab, als meine Frau Sara und ich in einem fast leeren Café saßen und über die Eröffnung eines Imbisswagens nachdachten. „Butteriger, karamellisierter Teig“ war keine schlechte Antwort.

Ich pflegte zu scherzen, dass ich mit Saras Kochkünsten reich werden müsste. Sie war ungeschult, aber in meinen Augen ein kulinarisches Genie. Wir hatten schon lange davon geträumt, einen Imbisswagen zu eröffnen, hatten aber keine Ahnung, was wir da eigentlich taten.

Also beschlossen wir an diesem Abend im Café, dass es an der Zeit war, mit dem Herumreden aufzuhören und endlich Entscheidungen zu treffen.

Was uns natürlich dazu veranlasste, uns für Waffeln zu entscheiden! Aber nicht irgendwelche Waffeln: Wir würden uns auf Lütticher Waffeln spezialisieren. Hierbei handelt es sich um eine Art belgische Waffel, die aus einem briocheähnlichen Hefeteig hergestellt und mit Zuckerperlen gefüllt wird. Wenn die Waffeln auf das Waffeleisen kommen, karamellisieren die Perlen an der Außenseite und werden knusprig, während die im Inneren teilweise schmelzen und sich beim Abkühlen wieder formen. Das Ergebnis ist eine Waffel, die außen goldbraun ist und innen mit süßen, zähen Teigtaschen gefüllt ist.

Um es zu unserem eigenen zu machen, würden wir uns auf die Beläge konzentrieren und allem absurde Namen geben, die in der Popkultur und Insiderwitzen verwurzelt sind. Unsere Speisekarte umfasste schließlich Gerichte wie „The Cap“ – rot (Erdbeere), weiß (Käsekuchen mit Sahne) und blau (Heidelbeere). Die 99 (angelehnt an die Fernsehserie „Brooklyn Nine-Nine“) wurde mit Nutella und Erdbeeren serviert, und jedes Mal, wenn sie bestellt wurde, rief der ganze Truck „Nine-nine!“. 

Eine weitere wichtige Entscheidung an diesem Abend war die Frage, wie man beginnen sollte. Wir wollten nicht alles auf eine Karte setzen, ohne zu wissen, was wir tun. Deshalb planten wir, klein anzufangen, unterwegs zu lernen und zu wachsen, wenn es Sinn machte. Es fühlte sich an wie der Spielfortschritt in einem Videospiel – man beginnt mit einer einfachen Ausrüstung, nimmt überschaubare Aufgaben an und steigt durch Erfahrung im Level auf. Anstatt also gleich mit einem Foodtruck durchzustarten, haben wir uns entschieden, erst einmal ein Pop-up-Zelt auf dem lokalen Bauernmarkt auszuprobieren. Wenn es funktionieren würde, würden wir die Einnahmen nutzen, um den LKW zu finanzieren und so lange wie möglich schuldenfrei zu bleiben.

Freunde und Familie kamen, aber schon der Duft allein reichte aus, um die Menge anzulocken. Wir waren schneller ausverkauft als erwartet und wurden bereits in der darauffolgenden Woche wieder zum Markt eingeladen. Dasselbe geschah wieder. Und wieder. Und wieder.

Die Logik der Videospiele setzte sich also mal wieder durch. Es war Zeit für den nächsten Schritt. Wir haben einen Freightliner-Lkw gekauft, der viel zu viele Kilometer auf dem Tacho hatte, bei Weitem nicht genug Ausrüstung und viel mehr Platz bot, als wir brauchten. Aber es lag in unserem Preisrahmen. In der Zwischenzeit sicherten wir uns einen festen Platz auf dem Markt, und unser junges Unternehmen stand kurz vor dem Durchbruch. Jeder Tag, jedes Ereignis und jeder Meilenstein hat uns gezeigt, wie viel wir noch zu lernen haben.

Wenn man ein kleines Unternehmen führt, muss man in allem ein "Experte" werden, oder zumindest ein Experte darin, die richtigen Fragen bei Google zu stellen und ChatGPT die richtigen Fragen zu stellen. Wie viel Strom verbraucht beispielsweise ein gewerbliches Waffeleisen, und wie viele kann man an einer Steckdose betreiben? Und für jeden, der schon einmal einen Sommer in Missouri verbracht hat, stellt sich die eigentliche Frage, ob wir genug Strom für eine Klimaanlage erzeugen können und das auch noch wirtschaftlich. (Kurze Antwort: Nein.) 

Noch in derselben Nacht entschieden wir uns sogar für einen Namen für unser gemeinsames Unternehmen: WaffleNerds. Sara war die Waffel. Ich war der Streber. Es ergab einfach Sinn.

Nach Abschluss der Lizenz- und Genehmigungsverfahren konnten wir uns einen temporären Standplatz auf einem lokalen Bauernmarkt sichern. Nach all der Planung und den Diskussionen über Rezepte, Zeltaufteilung, Preise und Aufbau waren wir dann endlich da. Wir standen noch vor Tagesanbruch in unserer zugewiesenen Ecke, durchnässt vom Regen, aber voller Hoffnung, und bauten einen Stand auf, von dem wir nicht sicher waren, ob überhaupt jemand kommen würde. Entweder war es der Beginn von etwas Tollem oder ein sehr teures Frühstück für zwei.

Das Geschäft florierte, vielleicht sogar ein bisschen zu sehr. Nachdem wir zehntausende Kunden bedient, einige Male in den lokalen Nachrichten erwähnt worden waren (und das aus gutem Grund) und uns einen gewissen Bekanntheitsgrad in unserer Heimatstadt erworben hatten, standen wir zum Ende der letzten Saison vor einer entscheidenden Weggabelung. Dieses Tempo war nicht durchzuhalten. Wir könnten entweder alles auf eine Karte setzen, Schulden aufnehmen, um zu wachsen, ein Team einstellen und alles umkrempeln – oder wir könnten zu der kleineren, einfacheren Version zurückkehren, die wir uns an jenem Abend im Café vorgestellt hatten.

Und dann veränderte sich vieles in unserem Privatleben. Sara verlor ihren Vater, bei ihrer Mutter wurde Brustkrebs diagnostiziert, unser ältestes Kind heiratete und unser jüngstes Kind stand kurz vor dem Schulabschluss. Da so viele Ereignisse im Leben gleichzeitig stattfanden, fiel die Entscheidung, eine Pause einzulegen, leichter.

Der Schritt zurück gab uns Raum zum Durchatmen und neue Perspektiven. Am Ende haben wir uns entschieden, den Schritt zu wagen, nicht weil es einfach oder aufregend war, sondern weil es richtig war.

Wir wissen nicht, was die Zukunft für WaffleNerds bereithält, aber die Lehren aus diesem Kapitel wurden in Stress, Unsicherheit und gelegentlichen Panikmomenten geschmiedet – gemildert durch Freude, Kreativität und viel Lachen.

Im Rückblick war ich immer darauf fokussiert, das Unternehmen auf die nächste Stufe zu heben. Aber dabei war ich es, der sich weiterentwickelt hat.