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创新者
2024 年 2 月 21 日
小企业主参加罗素企业家创新中心举办的活动。(图片由 RICE 提供）
在亚特兰大一家超市的护肤品货架上，布莱恩-雷诺兹的职业生涯发生了翻天覆地的变化。
他经营国际学生交流项目长达 12 年之久，COVID-19 的袭击迫使他不得不转向。他注意到，与他一起工作的许多年轻人都有痤疮，当他走过货架上的收敛剂和药膏时，他意识到专门针对青少年的产品并不多。因此，他成立了一家新公司Just for Teens，专门为敏感、油性、易长粉刺的青少年打造温和有效的有机洁面产品。
但是，即使拥有大量的市场调研资料和中国与国际商务学位，雷诺兹也知道自己在打一场艰苦的战斗。作为一名黑人，他在包装消费品行业中很少看到像他这样的人，因此不知从何下手。"他说："很多创业者都有家人或资源可以为他们提供建议，这样他们就不必在磕磕碰碰中体会痛苦的滋味。"我在生意上犯过错，结果一万美元就没了。如果我学到了教训，我就要先付出代价"。
2022 年 3 月，雷诺兹参加了亚特兰大黑人创业者罗素创新中心（Russell Innovation Center for Entrepreneurs）的信息发布会。近一年后，RICE 帮助他扩大了零售分销业务的规模。"他说："RICE 为我的跌倒提供了缓冲。"现在我在地毯上而不是水泥地上学习"
RICE 是世界上最大的黑人创业者中心，既是企业孵化器，又是创新实验室。它是为纪念黑人建筑巨头和慈善家 赫尔曼-J-罗素 而命名的， 罗素 将其父亲的抹灰服务转变为一家跨州的企业集团，在他 2014 年去世时，已成为美国最大的少数族裔企业之一。他利用日益增长的影响力和财富争取种族平等，整合了亚特兰大商会，并帮助资助民权运动。
亚特兰大是财富 500 强企业总部的中心，也是不断发展的金融科技圣地，同时还拥有全美 最高的 黑人企业 比例 （8.8% ）。这种多样性和创业精神是吸引 Mastercard 来到这座城市的部分原因，Mastercard 将于 2023 年 10 月在庞塞市市场开设首家办事处，并为其居住在整个南部地区的员工提供一个滩头阵地。
万事达卡包容性增长中心（Mastercard Center for Inclusive Growth ）致力于缩小种族财富和机会差距，作为其 " 团结一致"（In Solidarity ）承诺的一部分， 万事达卡包容性增长中心 去年向 RICE 提供了 95 万美元的资助，以支持该组织为黑人企业家提供商业教育、指导和交流机会，并与处于各个发展阶段的任何行业的公司合作。
尽管亚特兰大的初创企业数据令人鼓舞，但仍有许多工作要做。% 2020 年，黑人占 美国人口的 14.2 % ，但在至少拥有一名雇员的企业主中，黑人仅占 2.4 。如果黑人创业以目前的速度继续增长，那么要到 2279 年才能实现与黑人人口持平。RICE 正在努力改变这些统计数据。
"RICE 负责创新和创业的副总裁保罗-威尔逊（Paul Wilson）说："对于出生在偏远地区的人来说，缺少的是资本和人脉。"这些信息不是在网站上共享，而是在高尔夫球场上共享。这就是知己知彼"。
豪华泳装和度假服装品牌Yacht Club Access 的首席执行官兼创意总监 Natasha Simmons 说，找到 RICE "就像走进了天堂"。
作为一名模特，西蒙斯已经是时尚界的资深人士，她知道自己需要一个更广阔的视角，才能将自己的设计从 Instagram 推向世界各地的时装秀。"我知道这条路并不好走，但我必须尝试。她说："我一直在打拼，努力学习我所能学到的一切。"后来我参加了 RICE 迎新会，他们开始向我传授我所需要的知识"。
很快，她被介绍给哥伦比亚的制造商，并获准在一家大型全国零售商的市场上销售，在四个月内完成了第二年的目标。
黑人创业正在崛起，但维持这些企业的难度可能不亚于创业。像西蒙斯这样的黑人女性是小企业主中快速增长的人群，但她们拥有的 企业只占 能撑过五年大关的 很小一部分 。
威尔逊说，这就是为什么继续教育是该计划的基石。通过面对面的小组会议、现实世界的经验和在线内容，RICE 帮助创业者掌握从最初概念到全球品牌的整个生命周期中经营企业所需的知识。其课程分为五个阶段--启发、开发、执行、加速和扩展，因此得名 "Big IDEAS"--模仿本科生和研究生的课程水平。创业者在最适合其发展的阶段进入，并按自己的节奏前进。
"威尔逊说："这不仅仅是八周就能完成的事情。"这些时间不足以教会任何人取得真正的成功。第一个阶段可能是八周，但你会进入下一个阶段，然后是下一个阶段。我们希望你们为下一个机会、下一笔贷款、下一个客户做好准备"。
雷诺兹拥有十多年的首席执行官经验，但仍有盲点。"他说："这就像是学习如何驾驶我的第一辆车和学习如何驾驶法拉利跑车之间的区别。"大创意提升了我的体验"。课程对组织和营销计划的强调，以及在完善买家希望看到的文件方面提供的帮助，帮助他将自己的企业从一个想法发展成为一个产品系列，并摆上了东海岸的杂货店货架。
为了将 "大创意 "应用于现实世界，创业者会与顾问合作，由顾问指导他们解决招聘难题或销售问题。万事达卡为顾问计划提供了资金支持，使每个利益相关者都能获得一对一的资源。Mastercard 的资助还为 RICE 的咨询服务提供了支持。创业者完成课程后，可能还需要会计师来审核贷款申请，或需要律师来审查合同。由于聘请顾问的费用可能会很高，因此，该补助金将为来自多个不同行业的值得信赖的领导者的援助提供补贴。
RICE 的友情让西蒙斯度过了艰难时期，她乐观地认为，这个社区可以帮助其他黑人企业家开辟一条通往经济流动性的道路。"她说："只要我们坚持下去，就能改变格局。"我想成为这场变革的一部分" "这样一旦我登上顶峰，就不会再孤单"
