A Tom Szaky le encanta hablar basura. Como basura literal.

"Todo lo que poseemos, el bolígrafo con el que escribes, el reloj que llevas puesto, tu cuaderno, la silla en la que estás sentado, se convertirá en propiedad legal de una compañía de basura. Es la única industria en el mundo que lo poseerá todo. Legalmente".

Szaky, un hombre de 41 años de cabello desgreñado y sudadera con capucha con más que un parecido pasajero con el rockero Dave Grohl, se inclina hacia adelante. "Es el único elemento material que tiene un valor negativo. La definición legal de basura en muchos países es 'un producto del que pagarás para deshacerte de él'". ¿Y la industria de gestión de residuos? La industria menos innovadora por dólar de ingresos, dice.

“Los residuos parecen no cambiar en mucho tiempo, porque, en efecto, no cambiaron”, afirma Szaky. “Es un área muy poco explorada debido a su naturaleza repulsiva. Y eso, para mí, es como un lugar mágico para jugar.

Szaky es un defensor acérrimo del desperdicio, o mejor dicho, de su eliminación. Como fundador y director ejecutivo de TerraCycle, la compañía de reciclaje con sede en Trenton, Nueva Jersey, defendió durante mucho tiempo el reciclaje de materiales difíciles de reciclar, incluidos envases de aperitivos, tubos de pasta de dientes, filtros de agua, trajes de neopreno y, desde principios de este año, tarjetas de pago de plástico a través de una asociación con Mastercard.

Producimos el doble de residuos plásticos que hace dos décadas, y solo el 9% de los plásticos de un solo uso se recicla, según un reporte de 2022 de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), el foro político mundial. Gran parte de ella no se descompone, obstruyendo los vertederos y contaminando las vías fluviales. Al incinerar, contamina el aire y puede perjudicar nuestra salud.

Reciclar tarjetas de plástico es difícil, porque en un paquete tan pequeño se concentra mucha tecnología, incluyendo un microchip que ayuda a procesar transacciones, una antena de alambre que permite pagos sin contacto y un holograma a prueba de falsificaciones. Y luego está el problema del plástico en sí. La mayoría de los 25 mil millones de tarjetas de pago en circulación están hechas de PVC y otros plásticos de un solo uso, que pueden tardar cientos de años en descomponer.

Mastercard ya anunció que empleará materiales sostenibles en todas las nuevas tarjetas de pago a partir de 2028, y más de 388 millones de tarjetas Mastercard están fabricadas actualmente con materiales reciclados o de origen biológico. Pero eso no aborda las tarjetas de pago que ya están en la naturaleza. Entonces, a principios de este año, Mastercard creó un plan para un programa de reciclaje que podría ser adoptado por cualquier banco emisor en todo el mundo. La compañía estuvo probando este programa empleando buzones de recogida de tarjetas desarrollados por Mastercard en sucursales seleccionadas de HSBC en el Reino Unido.

Ahí es donde entra en juego TerraCycle. Las cajas para almacenar las tarjetas también funcionan como trituradoras, reduciendo las tarjetas a 265 pedacitos para que no se pueda robar ninguna información. TerraCycle y sus contratistas separan los residuos y los transforman en gránulos y polvos para reutilizarlos en otros productos.

Pero el reciclaje es, en realidad, solo un medio para un fin. Según Szaky, la misión de la compañía es eliminar por completo la idea de residuo.

Aquí está el problema: la compañía que contrata su municipio para reciclar sus botellas de plástico de refrescos, latas y periódicos también podría reciclar materiales más complejos como sus tubos de pasta de dientes, latas de aerosol y cápsulas de café, pero no tiene sentido financiero que lo hagan. Así que los tiramos a la basura.

Desde 2001, cuando Szaky fundó la compañía como estudiante de primer año en la Universidad de Princeton, TerraCycle estuvo investigando e implementando formas de recolectar, procesar y reciclar desechos de manera eficiente. Y todo comenzó con el flujo de desechos original: caca. Caca de gusano, específicamente.

Szaky nació en la Hungría de la era de la Cortina de Hierro, pero creció en Canadá, donde sus padres finalmente se establecieron luego de huir del país de Europa del Este en 1986. Al pasar del comunismo al corazón del capitalismo, Szaky se enamoró temprano del espíritu empresarial, comenzando su primera compañía, un equipo de diseño gráfico y sitio web, a los 14 años.

En Princeton, tomó un curso introductorio de economía en el que el profesor preguntó a los estudiantes: "¿Cuál es el propósito de los negocios?" Su respuesta parecía bastante razonable: maximizar las ganancias para los accionistas.

Pero Szaky no estaba convencido. "Las ganancias son importantes, pero tal vez no sea el punto", recuerda pensar. "Tal vez sea el indicador de salud. Así que tienes que ser rentable para crecer, prosperar y vivir. Pero eso deja espacio para que el propósito sea otra cosa, algo que, con suerte, beneficie al mundo de alguna manera".

Ese algo, decidió, sería un desperdicio.

Szaky vio la cantidad de desperdicio de alimentos que generaba la cafetería de Princeton, por lo que comenzó un esfuerzo de compostaje empleando lombrices, cuyos moldes ricos en nutrientes se pueden usar como fertilizante. Los empaquetó en botellas de refresco vacías, eliminando la necesidad de nuevos envases de plástico, y los vendió a grandes minoristas para usarlos como alimento vegetal.

Donde estamos sentados, Szaky hace un gesto más allá de su "oficina", separado del resto del gran espacio de trabajo por botellas de refresco verdes y blancas vacías ensartadas y suspendidas del techo, todo esto fue producción y embotellado de caca de gusano. "Había un ruido ambiental de gusanos mover, como manos frotar, ya sabes, como cosas frotar entre sí", recuerda. "Fue muy terapéutico".

Pero la caca, finalmente se dio cuenta, no era el punto.

En cambio, Szaky se centró en una innovación surgida de su negocio de fertilizantes: las botellas de refresco recicladas. En lugar de obtenerlas de una planta de reciclaje, donde a menudo estaban deformadas, TerraCycle puso en marcha brigadas escolares para recoger botellas en mejor estado. Y Szaky se dio cuenta de que podía aplicar ese enfoque a cualquier flujo de residuos.

En 2007, la compañía inició sus programas de reciclaje patrocinados por la marca, comenzando con compañías que producen bolsas de jugo, vasos de yogur y envoltorios de snacks. Si un fabricante de envases de jugo se asoció con TerraCycle, por ejemplo, los padres pueden recoger los envases vacíos de un mes en una caja, descargar una etiqueta de envío gratis y enviarla a una de las instalaciones asociadas de la compañía, que luego descompone los envases de jugo y los recicla para convertirlos en materia prima para una variedad de otros productos.