Toen de pandemie in 2020 steden op zijn kop zette en duizenden bedrijven dwong te sluiten, gingen Daria en Oksana Kulachek tegen de trend in. Gewapend met schilferige pistachecroissants en romige taarten, lanceerden ze Defidu Bakery in het centrum van Praag.

Het was het begin van een achtbaanrit voor het in Oekraïne geboren paar, waarbij Oksana vanaf het ochtendgloren kokosbroodjes bakte terwijl haar dochter Daria alles deed, van afwassen tot boekhouding. Maar hun weddenschap wierp zijn vruchten af, en met wat begeleiding en tools van het Mastercard Strive Czechia-programma , het gezamenlijke initiatief van het Mastercard Center for Inclusive Growth met CARE om ondernemers te helpen gedijen in de digitale economie, begon hun bedrijf binnen een paar maanden te bloeien.

Nu, vijf jaar later, hebben ze een ambitieus plan om Californische franchisepartners te vinden die hun passie voor patisserie delen en een niche kunnen creëren voor het Europese café tussen de foodtrucks en chique eetgelegenheden van Los Angeles.

Ondanks de aanvankelijke moeizame start, schrijft Daria de pandemie toe aan het vormen van Defidu tot een veerkrachtig bedrijf door het te dwingen zich vanaf het begin te concentreren op het opbouwen van zijn socialemediaprofiel en het creëren van een robuuste e-commercesite om bestellingen op te nemen.

"Ik weet niet of er slechtere omstandigheden zijn geweest voor het bedrijfsleven, daarvoor of daarna", zegt Daria. "Het in een vroeg stadium adopteren of bouwen van de systemen is erg nuttig voor kleine bedrijven, omdat het veel moeilijker is om opnieuw te leren dan om vanaf het begin te leren."

De bodemprijzen in het pandemische tijdperk speelden hen ook in de kaart. Ze konden een felbegeerd winkelpand in het hart van de stad bemachtigen om gebak te verkopen dat Oksana had geperfectioneerd op kookscholen in Barcelona en Parijs.

Toen Daria foto's van de taarten van haar moeder naar DesignBlok, het Prague International Design Festival, stuurde, kwamen de bestellingen plotseling op gang en konden ze begin 2021 hun tweede locatie openen in een meer toeristisch gebied. 

Defidu, dat nu een team van acht extra medewerkers in dienst heeft (waaronder de jongere broer van Daria), heeft zijn populariteit ook omgezet in een winstgevende business-to-business cateringonderneming. Defidu catering levert grote bestellingen van zoete en hartige producten voor bedrijfsfeesten en evenementen in de stad - en heeft hun investeringen in bestelwagens en upgrades van kookapparatuur opgevoerd.

Daria richt zich op het bouwen van een nieuw e-commerceplatform dat beter werkt voor zijn cateringklanten en vertrouwt steeds meer op AI om de bestelprocessen van Defidu te stroomlijnen, facturen te automatiseren en productprestaties en prijzen te analyseren. Hoewel de Tsjechische taal vergelijkbaar is met het Oekraïens, zijn AI-tools nuttig om marketingmateriaal in de lokale taal te verfijnen voor Daria, die in 2014 naar Praag verhuisde om architectuur te studeren (haar moeder volgde een paar jaar later).

Vandaag de dag richt Daria zich op het doorgeven van de digitale ondersteuning en het mentorschap dat ze ontving van Mastercard Strive - dat tot doel heeft ten minste 10.000 Oekraïense ondernemers te helpen die door de oorlog ontheemd zijn geraakt - door andere ontheemde Oekraïners te helpen ondernemingen van de grond te krijgen. Ze moedigt hen aan om gebruik te maken van AI, omdat het ondernemers een snelle manier biedt om hun eigen apps te bouwen en hun ideeën goedkoop te testen.

"Het is veel sneller", zegt ze. "Je hoeft niet al die denkbeeldige kastelen in je hoofd te bouwen, al die moeite, zo niet geld, te investeren om iets te ontwikkelen, en dan te beseffen dat niemand het eigenlijk wil."

"Defidu Bakery laat ons zien wat er mogelijk is als talent en de juiste hulpmiddelen samenkomen," zegt Payal Dalal, de executive vice president van het Center. "Met digitale oplossingen en deskundig mentorschap veranderden een moeder en dochter een enkele taart in een bloeiend bedrijf dat anderen inspireert. Hun succes is een krachtige herinnering aan het feit dat wanneer we ondernemers toerusten voor de digitale economie, we niet alleen kleine bedrijven ondersteunen - maar ook transformatie stimuleren."

De jacht op franchisepartners heeft Daria gedwongen om elke fase van de recepten van haar familie zorgvuldig op te schrijven en het bedrijf van Defidu te stroomlijnen om het voor potentiële investeerders gemakkelijker te begrijpen te maken. Ze wil niet alleen een succesvol familiebedrijf opbouwen, maar ook een erfenis creëren op basis van Oksana's recepten die kan worden doorgegeven aan toekomstige generaties.

"We willen geen franchise om alleen maar geld te verdienen en winst te maken," zegt ze. "Er zijn veel mensen die geld hebben in deze wereld, maar er zijn niet veel mensen die dezelfde waarden hebben."