Kom langs bij de kledingboetiek Attic Salt in Vincennes, Indiana, en je bent meteen onder vrienden - degenen die toevallig je kledingmaat kennen en weten hoe ze de perfecte outfit voor jou moeten kiezen. Eigenaresse Kristi Morron neemt de tijd om haar klanten te leren kennen en sms't ze vaak als er items in de winkel komen waarvan ze denkt dat ze ze leuk zouden vinden.

"Het is net als de show 'Cheers' hier, omdat je binnenkomt en ik je naam weet", zegt ze.

Acht jaar geleden koos Morron ervoor om haar carrière als gezondheidswerker op te geven om haar droom na te jagen om Attic Salt te openen. Een van de niet-onderhandelbare punten was dat de winkel in het centrum van Vincennes moest komen.

"Ik ben opgegroeid met een bezoek aan het centrum en er waren zoveel dingen om te doen, maar tegen de tijd dat ik mijn winkel opende, was er niet zoveel", zegt ze. "Ik wilde dat mensen een reden hadden om te komen wandelen en de winkels te bekijken en in de restaurants te eten en de dingen te doen."

Van de opkomst van ringwegen langs de snelweg tot de allure van winkelcentra tot het gemak van online winkelen, Main Streets hebben tientallen jaren geworsteld om relevant te blijven. Maar de opkomst van de belevingseconomie, het verlangen naar gepersonaliseerde service en de democratisering van retailtechnologie kunnen veel winkelstraten nieuw leven inblazen.

Sinds de opening van de winkel zijn Attic Salt en het centrum van Vincennes zij aan zij gegroeid. De boetiek is meerdere keren uitgebreid, waaronder het overnemen van een aangrenzende ruimte. En tegenwoordig is het schilderachtige centrum van Vincennes een bestemming voor dagtochten voor mensen uit de hele regio, ook uit veel grotere steden. Morron accepteert bescheiden een beetje krediet, maar ze prijst ook Jamie Neal, hoofd van de Kamer van Koophandel van Knox County, voor de heropleving.

Daarom heeft Morron zich aangemeld voor een nieuw programma dat Neal in december 2022 lanceerde, de Shop Knox County-kaart - ook al klonk het veel te mooi om waar te zijn. Het doel van het programma was om de regionale economie te promoten door shoppers aan te moedigen om bij lokale bedrijven te kopen door gebruik te maken van gemeenschapsgerichte cadeaubonnen.

"Ik ben net klaar met bestellen voor Kerstmis dit jaar en ik heb een heel nieuw display omdat het zo'n groot probleem is geworden", zegt Morron.

In feite is het programma niets minder dan een regionaal fenomeen geweest. Het kopen van de digitale cadeaukaart is veranderd in een competitieve sport en heeft meer dan $ 500.000 in de lokale economie geïnjecteerd, zegt Neal. Het eerste jaar duurde het zeven uur om de cadeaubonnen uitverkocht te hebben; Twee uur de tweede en slechts 25 minuten vorig jaar. 

De eenvoud van het programma is de sleutel tot zijn populariteit onder bewoners en handelaren. Begin december kunnen consumenten de Shop Knox County-kaart kopen voor een waarde van maximaal $ 100 en gratis een bijpassende cadeaubon ontvangen. Een pool van geld van de kamer, de stad Vincennes en lokale economische ontwikkelingsorganisaties dekt het "gratis" deel. De kaarten kunnen alleen worden ingewisseld bij een van de 81 deelnemende handelaren, waaronder alles van restaurants en boetieks tot verzekeringsagenten en CPA's.

De kaarten zijn gebaseerd op een digitaal platform van Yiftee, een tech-startup die in 2011 is opgericht om lokaal winkelen te promoten. Het bedrijf is voortgekomen uit iets dat oprichter Donna Novitsky opmerkte toen ze geld inzamelde voor de scholen van haar kinderen. Lokale kleine bedrijven waren altijd de eersten om te doneren als ze kwam bellen. Ze gaven geschenkmanden en kortingsbonnen aan de scholen, sponsorden Little League-teams en kerkelijke evenementen en kwamen keer op keer opdagen voor hun gemeenschappen.

"Ik bleef maar denken, wie helpt hen?" zegt Novitsky. "Ze hebben geen marketingafdelingen. Ze hebben geen IT-personeel. Maar ze zijn de hartslag van onze gemeenschappen."

De Yiftee Community Cards zijn digitale betaalkaarten, speciaal gebrandmerkt voor een stad of regio, zoals de Shop Knox County-kaart of de Spirit Card in Detroit. Tegenwoordig dekken de digitale kaarten meer dan 700 gemeenschappen en 20.000 handelaren in het hele land. Het doel is overal hetzelfde: kleine bedrijven - en gemeenschappen - helpen gedijen door lokale uitgaven te promoten.

Omdat ze via de bestaande infrastructuur van Mastercard lopen, is er geen speciale hardware of integratie van verkooppunten nodig - winkelbedienden typten gewoon het digitale kaartnummer in zoals ze dat met elke andere betaalkaart zouden doen. En nu, met Yiftee's recente integratie van Mastercard In Control for Mobile Payments, is afrekenen nog sneller en eenvoudiger, omdat deze kaarten nu in mobiele portemonnees kunnen worden geladen en overal kunnen worden gebruikt met tap-and-go contactloze betalingen.

"Het moest gemakkelijk zijn", zegt Novitsky. "De meeste van deze bedrijven hebben niet de tijd of bandbreedte om iets ingewikkelds aan te pakken."

Hoewel het Knox County-programma is getimed voor de feestdagen, strekken de voordelen zich uit tot in het nieuwe jaar. "Denk eens na over wanneer het eerste kwartaal rondrolt - ik ga naar binnen lopen met een kaart van $ 20 omdat ik het cadeau heb gekregen", zegt Neal. "Maar negen van de 10 keer geef ik $ 100 uit."

De kamer zelf heeft geprofiteerd - en niet alleen van het feit dat ze er als een held uitzag voor het aanbieden van het programma. De Shop Knox County-kaart vereist geen zwaar werk voor Neal of haar kleine personeel, aangezien het Yiftee-platform alle tracking en financieel beheer afhandelt. Inzichten verzameld uit geanonimiseerde en geaggregeerde bestedingsgegevens onthullen lokale kooppatronen, waardoor de kamer kan identificeren waar de koopkracht geconcentreerd is en sponsoring kan helpen veiligstellen. Een lokale fabrikant die wilde profiteren van het succes van de kaart, sponsort de kaart nu.

"Deze kaart is zo groot in onze gemeenschap dat het hebben van hun logo erop merkherkenning voor hen is", zegt Neal. "De vereniging helpt hen te positioneren als een supporter van de gemeenschap en spreekt potentiële werknemers en klanten aan."

Het succes van het programma is niet onopgemerkt gebleven. De kamer krijgt regelmatig vragen van andere steden en provincies in het hele land die graag het model van Knox County willen repliceren.

Neal is ook onder de indruk van de creativiteit van consumenten bij het gebruik van de kaarten. Ze heeft gehoord hoe families kaarten hebben gebundeld - elke koper mag er maar twee - om diners bij de repetitie van een bruiloft in een plaatselijk restaurant te betalen of om dure spullen te kopen.

"Er komen gewoon een aantal echt coole verhalen uit het programma", zegt ze, "en het genereert echt veel opwinding en inkomsten voor onze eigenaren van kleine bedrijven."

Net als Morron zijn haar klanten - zowel oude als nieuwe - grote fans van het programma. "Een klant vertelde me dat ze kerstcadeautjes kan kopen en nog steeds geld heeft om met haar man uit eten te gaan", zegt Morron. "Ik vind het geweldig!"