"Na kakvu hranu želiš da mirišeš nakon svake smjene?"

To je bilo moje veliko pitanje. Jedina mudrost koju sam ponudio dok smo moja supruga Sara i ja sjedili u uglavnom praznom kafiću, razmjenjujući ideje o otvaranju kamiona s hranom. „Maslac karamelizirano tijesto“ nije bio najgori odgovor.

Šalio sam se da se moram obogatiti od Sarinog kuhanja. Bila je neobučena, ali po mom mišljenju, kulinarski genije. Dugo smo sanjali o pokretanju kamiona s hranom, ali nismo imali pojma šta radimo.

Tako smo te večeri u kafiću odlučili da je vrijeme da prestanemo brbljati i donesemo neke odluke.

Što nas je naravno navelo da se odlučimo za vafle! Ali ne bilo kakve vafle: Specijalizirali bismo se za vafle u liješkom stilu. Ovo je vrsta belgijskog vafla napravljenog od tijesta s kvascem sličnog briošu i punjenog šećernim kuglicama. Kada udare u aparat za vafle, perle s vanjske strane se karameliziraju i postanu hrskave, dok se one unutra djelomično tope, a zatim se ponovo oblikuju dok se hlade. Rezultat je vafl koji je zlatan izvana, a iznutra ispunjen slatkim, žvakaćim džepićima.

Da bismo ga prilagodili sebi, fokusirali bismo se na preljeve i svemu bismo dali smiješna imena ukorijenjena u pop kulturi i internim šalama. Naš jelovnik se na kraju sastojao od stavki koje su uključivale The Cap - crvenu (jagoda), bijelu (torta od sira i šlag) i plavu (borovnica). Model 99 (baziran na TV seriji "Brooklyn Nine-Nine") došao je s Nutellom i jagodama, i svaki put kada bi bio naručen, cijeli kamion bi vikao "Devet-nine!". 

Još jedna velika odluka te noći bila je kako započeti. Nismo htjeli ući u sve, a da ne znamo šta radimo, pa smo planirali početi polako, učiti usput i rasti ako to ima smisla. Osjećalo se kao da funkcioniše napredovanje u videoigri - počnite s osnovnom opremom, preuzimajte lakše zadatke i povećavajte nivo s iskustvom. Dakle, umjesto da odmah uskočimo u kamion s hranom, odlučili smo isprobati stvari s pop-up šatorom na lokalnoj pijaci. Da je uspjelo, prihod bismo iskoristili za finansiranje kamiona i što duže bismo mogli održavati stvari bez dugova.

Pojavili su se prijatelji i porodica, ali sam miris je bio dovoljan da privuče publiku. Rasprodali smo se brže nego što smo očekivali i pozvani smo ponovo na pijacu sljedeće sedmice. Ista stvar se ponovila. I opet. I opet.

Tako je logika videoigre ponovo prevladala. Bilo je vrijeme za podizanje nivoa. Kupili smo kamion Freightliner s previše pređenih kilometara, nedovoljno opreme i mnogo više prostora nego što nam je bilo potrebno. Ali to je bilo u našem cjenovnom rangu. U međuvremenu, osigurali smo stalno mjesto na pijaci i naš posao u nastajanju je bio na pragu procvata. Svaki dan, svaki događaj i svaka prekretnica pokazivali su nam koliko još moramo naučiti.

Kada vodite mali biznis, morate postati "stručnjak" u svemu, ili barem stručnjak za guglanje i postavljanje pravih pitanja ChatGPT-u. Na primjer, koliko snage ima komercijalni aparat za vafle i koliko ih možete koristiti na jednoj utičnici? A za svakoga ko je proveo ljeto u Missouriju, pravo pitanje je možemo li proizvesti dovoljno energije za klima-uređaj i to učiniti ekonomično. (Kratak odgovor: Ne.) 

Te noći smo čak odlučili i ime za našu poslovnu bebu: WaffleNerds. Sara je bila vafla. Ja sam bio štreber. Jednostavno je imalo smisla.

Nakon što smo prošli kroz proces dobijanja licenci i dozvola, osigurali smo privremeno mjesto na lokalnoj pijaci. Nakon svog planiranja i razgovora o receptima, rasporedu šatora, cijenama i postavljanju, eto nas. Stajali smo u našem dodijeljenom kutu prije zore, natopljeni kišom, ali puni nade, postavljajući štand za koji nismo bili sigurni da će se iko pojaviti. Ili je to bio početak nečeg sjajnog ili vrlo skup doručak za dvoje.

Posao je cvjetao, možda malo previše. Nakon što smo uslužili desetine hiljada kupaca, osigurali nekoliko lokalnih vijesti (s dobrim razlogom) i stekli određenu slavu u svom gradu, došli smo do prekretnice kako se prošla sezona bližila kraju. Tempo nije bio održiv. Mogli smo ili udvostručiti napore, zadužiti se za rast, zaposliti tim i sve preurediti - ili se vratiti na manju, jednostavniju verziju koju smo zamislili te noći u kafiću.

A onda se mnogo toga promijenilo u našim privatnim životima. Sara je izgubila oca, njenoj majci je dijagnosticiran rak dojke, naše najstarije dijete se udalo, a naše najmlađe je uskoro završavalo srednju školu. S obzirom na to da se toliko životnih događaja dešavalo istovremeno, odluka o pauzi je bila lakša.

Povlačenje nam je dalo prostora da dišemo i steknemo perspektivu. Na kraju smo odlučili da odemo, ne zato što je bilo lako ili uzbudljivo, već zato što je bilo ispravno.

Ne znamo šta budućnost nosi za WaffleNerdse, ali lekcije iz tog poglavlja su iskovane u stresu, neizvjesnosti i povremenim trenucima panike - ublaženim radošću, kreativnošću i puno smijeha.

Gledajući unazad, uvijek sam bio fokusiran na podizanje nivoa poslovanja. Ali u tom procesu, ja sam bio taj koji se podigao na viši nivo.