Смажте мені це: Уроки від підприємця, який займається вафельною вантажівкою

«Якою їжею ти хочеш пахнути після кожної зміни?»

Це було моє головне питання. Єдина мудра порада, яку я запропонував, коли ми з дружиною Сарою сиділи в майже порожньому кафе, обмірковуючи ідеї про відкриття фудтрака. «Масляне карамелізоване тісто» було не найгіршою відповіддю.

Я жартував, що мені потрібно розбагатіти на кулінарії Сари. Вона була непідготовленою, але, на мою думку, кулінарним генієм. Ми давно мріяли відкрити фудтрак, але не мали уявлення, що робитимемо.

Тож того вечора в кафе ми вирішили, що час припинити базікати та прийняти деякі рішення.

Що, звісно, і спонукало нас зупинитися на вафлях! Але не просто будь-які вафлі: ми спеціалізуємося на вафлях у льєжському стилі. Це різновид бельгійських вафель, виготовлених з дріжджового тіста, схожого на бріош, та начинених цукровими перлинами. Коли вони потрапляють у вафельницю, перлини зовні карамелізуються та хрусткі, тоді як ті, що всередині, частково плавляться, а потім знову набувають форми, охолоджуючи. В результаті виходить вафля, золотиста зовні та наповнена солодкими, жувальними кишеньками всередині.

Щоб зробити це своїм, ми зосереджувалися на начинках і давали всьому безглузді назви, що черпали коріння з поп-культури та жартів. Зрештою, наше меню складалося з таких страв, як «Кеп» — червоний (полуниця), білий (чізкейк та шприц) і синій (чорниця). 99-й (за мотивами телесеріалу «Бруклін 9-9») постачався з Нутеллою та полуницею, і щоразу, коли його замовляли, вся вантажівка кричала «9-9!». 

Ще одним важливим рішенням того вечора було те, як почати. Ми не хотіли братися за все, не знаючи, що робимо, тому планували почати з малого, навчатися в процесі та розвиватися, якщо це матиме сенс. Це було схоже на те, як працює прогресія у відеогрі — почніть з базового спорядження, виконуйте легкі квести та підвищуйте рівень з досвідом. Тож замість того, щоб одразу стрибати у фургон з їжею, ми вирішили випробувати це за допомогою тимчасового намету на місцевому фермерському ринку. Якби це спрацювало, ми б використали дохід для фінансування вантажівки та якомога довше підтримували б безборговий режим.

З'явилися друзі та родина, але одного лише аромату було достатньо, щоб привабити натовп. Ми розпродали все швидше, ніж очікувалося, і нас запросили повернутися на ринок наступного тижня. Те саме сталося знову. І знову. І знову.

Тож логіка відеоігор знову взяла гору. Настав час підвищити рівень. Ми купили вантажівку Freightliner з надто великим пробігом, недостатнім обладнанням і набагато більшим простором, ніж нам було потрібно. Але це було в межах нашого цінового діапазону. Тим часом ми забезпечили собі постійне місце на ринку, і наш бізнес, що розвивався, ось-ось мав розпочати процвітання. Кожен день, кожна подія та кожна віха показували нам, скільки ще нам потрібно навчитися.

Коли ви керуєте малим бізнесом, вам потрібно стати «експертом» у всьому, або принаймні експертом у пошуку в Google та ставленні правильних запитань до ChatGPT. Наприклад, яку потужність споживає професійна вафельниця, і скільки можна використовувати на одній вилці? І для кожного, хто провів літо в Міссурі, справжнє питання полягає в тому, чи можемо ми виробляти достатньо енергії для кондиціонера і робити це економічно. (Коротка відповідь: Ні.) 

Того вечора ми навіть вирішили назвати нашу бізнес-дітишку: WaffleNerds. Сара була вафлею. Я був занудою. Це просто мало сенс.

Після отримання ліцензій та дозволів ми тимчасово зайняли місце на місцевому фермерському ринку. Після всього планування та обговорення рецептів, розташування намету, цін та встановлення, ми ось і все. Стоячи у відведеному нам кутку перед світанком, мокрі від дощу, але сповнені надії, встановлювали кабінку, на яку, як ми не були впевнені, хтось прийде. Це був або початок чогось крутого, або дуже дорогий сніданок на двох.

Бізнес процвітав, можливо, трохи забагато. Обслуживши десятки тисяч клієнтів, отримавши кілька публікацій у місцевих новинах (з поважних причин) та здобувши певну популярність у рідному місті, ми дійшли до роздоріжжя, оскільки минулий сезон добігав кінця. Темп був нестійким. Ми могли або подвоїти зусилля, взяти борги для зростання, найняти команду та все перебудувати — або ж повернутися до меншої, простішої версії, яку ми уявляли собі того вечора в кафе.

А потім багато чого змінилося в нашому особистому житті. Сара втратила батька, у її матері діагностували рак молочної залози, наша старша дитина вийшла заміж, а наймолодша невдовзі мала закінчити середню школу. З огляду на те, що одночасно відбувалося так багато життєвих подій, рішення натиснути на паузу було прийняти легше.

Відступивши назад, ми отримали простір для дихання та можливості глянути на ситуацію з іншого боку. Зрештою, ми вирішили піти не тому, що це було легко чи захопливо, а тому, що це було правильно.

Ми не знаємо, що чекає на WaffleNerds у майбутньому, але уроки з того розділу були винесені в умовах стресу, невизначеності та епізодичних моментів паніки, пом'якшених радістю, креативністю та великою кількістю сміху.

Озираючись назад, я завжди був зосереджений на підвищенні рівня бізнесу. Але в процесі саме я піднявся на новий рівень.