Pracując jako kelnerka w Greenville, małym, niespełna 30-tysięcznym mieście położonym w samym sercu delty Missisipi, Kenesha Lewis rozwijała się dzięki silnym kontaktom, jakie nawiązywała ze swoimi stałymi klientami i marzyła o założeniu pewnego dnia własnego biznesu.

Po awansie na stanowisko kierownika restauracji, a następnie kierownika szkolenia okręgowego, przeszła do kariery w finansach i bankowości. Ale przedsiębiorczość wciąż kusiła i w 2018 roku zaczęła przygotowywać owoce, a następnie zaczęła eksperymentować z przygotowywaniem koktajli po pracy, aby pozbyć się uzależnienia od cukru. Niedługo potem ziścił się jej pomysł na połączenie pasji do ludzi z rosnącym zainteresowaniem zdrowym odżywianiem.

Kiedy ludzie zaczęli ustawiać się w kolejce o 6 rano, aby spróbować jej owocowych mikstur, Lewis i jej mąż Jason postanowili wykorzystać swoje oszczędności, aby założyć własny sklep z koktajlami.

Szybko jednak zdali sobie sprawę, że prowadzenie firmy wymaga czegoś więcej niż tylko doświadczenia w branży hotelarskiej. Zwrócili się do Higher Purpose Hub i Delta Compass - dwóch lokalnych organizacji wywodzących się z organizacji rozwoju biznesu, których zasoby, takie jak szkolenia i mentoring, pomagają tworzyć możliwości gospodarcze na obszarach wiejskich Mississippi.

Higher Purpose, z siedzibą godzinę drogi na północ od Greenville, jest jedną z kilkudziesięciu organizacji rozwoju biznesu, znanych jako BDO, wspieranych przez Rural LISC, wiejskie ramię Local Initiatives Support Corporation, jednej z największych instytucji finansowych rozwoju społeczności w kraju. CDFI to specjalnie certyfikowane instytucje finansowe, których misją jest świadczenie usług społecznościom znajdującym się w trudnej sytuacji - od ośrodków miejskich po regiony wiejskie, często pomijane przez tradycyjne banki.

Dla przedsiębiorców takich jak Lewis, CDFI, takie jak Rural LISC, są istotnym krokiem w kierunku budowania umiejętności finansowych i cyfrowych potrzebnych do rozwoju małych firm, które są siłą napędową obszarów wiejskich, gdzie mieszka co piąty Amerykanin.

Założona 30 lat temu organizacja Rural LISC koncentruje się częściowo na pomaganiu właścicielom firm w radzeniu sobie z wyzwaniami, takimi jak małe rynki, nieodpowiednie możliwości finansowania, a w ostatnich latach brak technologii i łączności internetowej, mówi Nadia Villagrán, dyrektor Rural LISC i wiceprezes LISC.

Villagrán, dziecko rodziców meksykańskich imigrantów, którzy pracowali przez całą dobę, aby utrzymać rodzinę, rozumie potrzebę CDFI, aby dopasować "kapitał potu", który ludzie inwestują w swoje firmy, do odpowiednich usług i zasobów. 

"W społecznościach wiejskich ludzie mają świetne pomysły, ale trudno jest zbudować mięśnie bycia właścicielem firmy" - mówi Villagrán. 

Organizacje takie jak Rural LISC mają wyjątkową pozycję, aby dotrzeć do tych przedsiębiorców - nie tylko z dostępem finansowym, ale także wsparciem technicznym, takim jak cyfrowe podnoszenie kwalifikacji i dostęp do narzędzi cyfrowych, mówi Sandy Fernandez, która kieruje Mastercard Strive w USA, która ma na celu wyposażenie małych firm w narzędzia cyfrowe do budowania odporności i rozwoju, częściowo poprzez partnerstwa z CDFI.

"Ich głęboko zakorzenione lokalne relacje umożliwiają im dostosowywanie rozwiązań dla swoich społeczności, pomagając skuteczniej wdrażać cyfrowe systemy płatności, zasoby cyberbezpieczeństwa i inne rozwiązania technologiczne" - mówi Fernandez. "Ich podejście skoncentrowane na społeczności buduje zaufanie i pozwala im obsługiwać firmy działające na niewielkich marżach".