Gli appuntamenti online sono stati originariamente un'idea dei suoi amici. Kirsty, una madre britannica di quattro figli, stava rimettendo insieme la sua vita dopo il divorzio quando i suoi amici l'hanno convinta a iscriversi a un sito di incontri. Ha iniziato subito a ricevere messaggi da un ricco uomo d'affari londinese. In poco tempo parlavano al telefono più volte al giorno.

Ha detto che voleva incontrarsi di persona, ma prima doveva recarsi in Turchia per lavoro. Poi, all'improvviso, scomparve. Per tre giorni, non ha risposto ai suoi messaggi o alle sue chiamate. Andò nel panico, chiedendosi se avesse detto qualcosa di sbagliato o, nei momenti più bui, se fosse morto. 

Quando finalmente ha risposto ai suoi messaggi, ha detto di essersi svegliato in ospedale, un'affermazione che ha sostenuto con le foto del suo viso, livido e gonfio, di fronte a un muro di attrezzature mediche. La sua auto era stata dirottata e il suo portafoglio e il suo telefono rubati. Non aveva modo di pagare il conto dell'hotel. Kirsty potrebbe prestargli 5.000 sterline?

Il giorno dopo, aveva bisogno di altro. E ancora, più di una dozzina di volte nelle due settimane successive. Quando Kirsty finì i soldi, li prese in prestito dai suoi genitori e dalla sorella, che alla fine sospettarono che qualcosa non andasse. Hanno scoperto che il vero account dei social media da cui erano state copiate le foto del presunto uomo d'affari, fino all'istantanea dell'ospedale. 

In tutto, aveva rubato 80.000 sterline – poco più di 100.000 dollari in valuta statunitense – a Kirsty e alla sua famiglia, compresi i risparmi di tutta la sua vita.

Kirsty è solo una delle milioni di persone che sono state manipolate dai truffatori online negli ultimi anni. Con l'inasprimento della sicurezza bancaria e dei pagamenti, i truffatori hanno spostato la loro attenzione sulle tattiche di impersonificazione. Mascherandosi partner romantici, aggirano le tipiche misure di sicurezza convincendo le vittime a inviare loro denaro o a consegnare le loro credenziali. Maestri del controllo psicologico, i truffatori sfruttano i migliori impulsi delle persone con atti ben praticati di ingegneria sociale.

Sebbene le prove di truffe romantiche risalgano al XVI secolo, internet e gli strumenti automatici hanno facilitato economie di scala senza precedenti. Nel 2023, le autorità americane hanno presentato 17.823 denunce per truffa sentimentale e confidenziale con perdite per un totale di 652 milioni di dollari. Una ricerca dell'anno scorso di Barclays sulle truffe romantiche nel Regno Unito ha mostrato che gli uomini hanno maggiori probabilità di cadere vittime, ma le donne perdono 2,5 volte più soldi degli uomini. 

E la Global Anti-Scam Alliance classifica le truffe romantiche come il settimo schema più comune, anche se la vera incidenza è probabilmente molto più alta: è impossibile dirlo con certezza, ma gli esperti del settore stimano che ben il 90% delle vittime, vergognandosi di essere truffate in questo modo più intimo, non denuncia mai il crimine.

Uno di questi esperti è Anna Rowe. Dopo che Rowe è stata sfruttata sessualmente da un uomo sposato che ha utilizzato falsi siti di incontri e profili sui social media per intrattenere relazioni fisiche con più di una dozzina di donne, ha iniziato a infiltrarsi in gruppi di truffatori online per capire le loro tattiche, usando ciò che ha imparato per lanciare le organizzazioni di supporto alle vittime Catch the Catfish e LoveSaid. Ha fondato quest'ultimo con Cecilie Fjellhøy, una delle vittime del documentario di successo di Netflix "The Tinder Swindler". Sebbene i dettagli varino a seconda delle risorse dell'autore, Rowe afferma che le truffe romantiche tendono a seguire lo stesso schema di base. 

Utilizzando profili falsi con foto rubate, il truffatore invia spam ai siti di incontri e alle pagine dei social media fino a quando qualcuno non si impegna. Da lì, la relazione si intensifica rapidamente. I truffatori imitano intenzionalmente le manipolazioni dei partner violenti, a partire dal love bombing, un blitz di affetto quasi continuo. Il truffatore rispecchia le convinzioni e gli interessi della vittima, chiede il suo consiglio, la fa sentire al centro dell'universo.

"Se hai una bassa autostima, come fanno molte vittime, sentirti così importante è davvero potente", dice Rowe. "È come, 'Qualcuno finalmente mi prende. È il mio turno di essere felice'".

Ma, man mano che la relazione si approfondisce, i truffatori prendono il controllo, oscillando tra adorazione soffocante, distacco e rabbia per sbilanciare le vittime. Potrebbero provocare un disaccordo con la vittima, poi fantasmarla per diversi giorni. Quando riappaiono, la vittima di solito è più compiacente, perché non vuole sentirsi nuovamente abbandonata.

Forse mesi o addirittura anni dopo l'inizio della relazione, il truffatore presenta la prima richiesta di prestito – per liberare un'eredità legata a un fondo fiduciario, per pagare un intervento chirurgico d'urgenza, per volare a visitare la vittima – intrecciando le bugie nella storia in corso che ha inventato.

Alla fine, man mano che le visite mancate, le incongruenze e le richieste di denaro si accumulano, la vittima inizia ad accettare che qualcosa non va. Ciò significa venire a patti non solo con le perdite finanziarie, ma anche con il vuoto lasciato da quella che sembrava la relazione più intensa della loro vita. 

"Devi fare i conti con il fatto che questa persona di cui eri follemente innamorato, e che pensavi ti amasse, non esisteva nemmeno", dice Rowe. "Era solo un personaggio creato apposta per distruggere la tua vita".

Rowe sta anche cercando di combattere la vergogna di cui soffrono le vittime dopo una truffa. Poiché questi crimini sono spesso ritratti come qualcosa di cui si sono "innamorati", molte vittime non riescono a comprendere l'enormità della manipolazione dei truffatori; Si sentono creduloni per aver mostrato empatia e generosità, tratti ammirevoli che non dovrebbero essere fonte di imbarazzo. Questo sentimento di vergogna può essere esacerbato da amici, familiari e spesso dai media, che deridono coloro che sono presi di mira in queste truffe per la loro ingenuità, o anche dalle forze dell'ordine, che potrebbero essere tentate di incolpare la vittima. 

«Non diciamo che le vittime si siano «innamorate» di un furto, è stato un furto», afferma. «Ma diremo che le vittime sono «cadute» nella frode. Non l'hanno fatto. Il denaro è stato rubato, proprio come in altri reati».

Per le istituzioni finanziarie, individuare e prevenire queste truffe è una corsa agli armamenti. Le tattiche criminali sono in continua evoluzione e, per essere efficace, una strategia anti-truffa deve affrontare il problema da più angolazioni. La maggior parte dei sistemi di rilevamento delle frodi si basa solo su comportamenti insoliti del pagatore, segnalando, ad esempio, un cliente anziano che sta inviando una grossa somma a una banca internazionale. 

Per aggiungere un'altra dimensione alle garanzie delle banche, nel 2023 Mastercard ha introdotto il Consumer Fraud Risk, una soluzione di intelligenza artificiale che esamina anche il conto del destinatario, compreso il volume delle transazioni, i valori dei pagamenti e i collegamenti ad altri conti, per rilevare i tratti rivelatori di un truffatore. Stratificando tale intelligenza con i sistemi esistenti della banca, Consumer Fraud Risk deduce il rischio di ogni pagamento imminente e fornisce un punteggio di frode in tempo reale. 

Una volta che Consumer Fraud Risk segnala un pagamento, la banca può rifiutarlo a titolo definitivo, impedendo al denaro di lasciare il conto del mittente, oppure contattare il mittente per condividere le proprie preoccupazioni. Queste informazioni extra provenienti da una fonte neutrale potrebbero creare dubbi per la vittima o amplificare i suoi sospetti esistenti. 

Una nuova collaborazione tra Mastercard e Feedzai, la cui piattaforma di prevenzione delle frodi basata sull'intelligenza artificiale protegge i consumatori e le banche in più di 90 paesi, accelererà l'implementazione del rischio di frode dei consumatori in molti mercati chiave a livello globale. 

"Stiamo cercando di spezzare la catena emotiva", afferma Luke Reynolds, vicepresidente senior per i crimini finanziari di Mastercard. "Più informazioni possiamo fornire alle banche da condividere con i loro clienti, più è probabile che capiscano la truffa".

Le persone possono anche tenersi al sicuro facendo attenzione ai campanelli d'allarme: un nuovo contatto che vuole passare dalla piattaforma originale a un'app di messaggistica crittografata (rendendola difficile da tracciare), una relazione che progredisce insolitamente velocemente, qualsiasi richiesta di denaro da parte di qualcuno che non hai mai incontrato nella vita reale. 

"Se senti che qualcosa non va, fidati del tuo istinto", dice Rowe. "Ti sta dicendo che c'è qualcosa che non va per un motivo".