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2024 年 11 月 12 日
Blacksburg 小鎮位於維吉尼亞州北部邊界的兩座阿巴拉契亚山脊之間，1872 年，當州立法機關選擇在此興建新的贈地大學時，它只是一個偏遠的僻壤。在接下來的一個半世紀中，這所學院，也就是現在的維吉尼亞理工學院，從山頂上的一羣建築物發展成佔地 2,600 英畝的校園，擁有 5.56 億美元的研究經費。鎮子也隨著發展，逐漸向周圍的農田膨脹。
多年來，這所大學帶來了國際大都會的特質 - 表演藝術中心、企業研究園區、全國競賽大學運動隊、諾貝爾獎得主。但 Blacksburg 仍堅持其鄉村態度。在羊群和馬群放牧的草地外，三面環山的山脈襯托著小鎮，水藍色的條紋勾勒出天空的輪廓。看似弔詭的現象 - 鄉村小鎮的尖端科技 - 卻決定了這裡的生活，高科技與田園風情交織出當地的特色。
到了 20 世紀中葉，大學已成為 Blacksburg 最大的雇主，昔日擠滿溪流兩岸的制革廠和鐵匠店也讓位給餐廳、電影院、雜貨店和書商，以支持不斷成長的教職員和學生。今天，當學校開課時，38,000 多名大學生和研究生佔全鎮居民的 45% 。
因此，商業活動與大學日曆的節奏一致，隨著每年的迎新活動、假期、家長週末以及最重要的體育活動而起伏。即使您不追隨大學美式足球隊，Hokie 球隊的比賽日也是無庸置疑的： 空氣中充滿期待的嗡嗡聲、木煙和丙烷的芬芳、軍樂隊的迴響、房車的方陣、全城的尾牙派對。根據 2015 年的一項研究，外地球迷每年為該地區帶來 6900 萬美元的收入，近四分之三的餐廳、旅館和商店在比賽週末平均會有 15% 至 30% 的增長。
儘管如此，Blacksburg 的創業者仍要面對許多與全國各地同業相同的問題，包括高昂的租金、停車位的抱怨，以及習慣按一下滑鼠就能購物的顧客群越來越分散。
隨著當地經濟的發展，零售商的工具箱也隨之發展，這都要歸功於數位支付的成長，數位支付能讓結帳更快速、安全，並提供強大的資料洞察力和後端效率。為了確保小型企業能夠發揮這個日益成長的數位經濟的潛力，Mastercard 在 2020 年承諾在 2025 年之前，協助 5 千萬家以上的小型企業接受卡片付款，而這也是 Mastercard 最近達成的目標。
許多 Blacksburg 的企業家都在利用數位商務來取得優勢，並利用社交媒體的廣播力量和現代支付系統所揭示的資料洞察力。在這個科學家和工程師如此密集的城鎮，三分之二以上的成年人擁有學士學位，這是一個自然的選擇。
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"Blacksburg Books 於 2021 年開業，經理 Ellen Woodall 表示：「我們幾乎不再見到現金。「重要的是，如果有人看到自己非常喜歡的東西，或者看到自己聽說過的東西，或者看到完美的禮物，他們就能夠購買，而無需追尋到自動提款機，或者在錢包底部撿拾零錢」。
這也代表了全國性的趨勢，根據美國商會 2024 年的報告，全美 99% 的小型企業目前至少使用一個數位平台，不論是行銷、收款、薪資或會計。報告指出，89% 使用技術平台的企業在 2022 年至 2023 年間的利潤增加，顯示了這些技術的威力，而 72% 很少使用或不使用技術的企業的利潤則是如此。
當地企業為重要的假日季節做準備時，這些數位工具對於接觸客戶和增加銷售額至關重要。
"華盛頓特區美國商會小型企業政策副總裁 Tom Sullivan 表示：「科技對小型企業來說，一直都是最大的均衡器」，他說：「科技讓小型企業能在原本無法與跨國企業競爭的層級上與跨國企業競爭。
對 Blacksburg 的創業者以及全國各地的小型企業而言，社交媒體提供了一種無需大量廣告預算即可接觸到更多受眾的方式。在 2022 年的美國，87% 的小型企業使用社交媒體與客戶維持對話。張貼是免費的，而且如果觀眾與志同道合的朋友分享內容，總有機會讓它成為病毒。
這就是 Anup Gautam 的尼泊爾餐廳Hamro Kitchen 成為 Blacksburg 新主食的原因。Hamro 設有舒適的攤位，並採用維吉尼亞理工學院 (Virginia Tech) 啟發的橘紅配色方案，將最好的廣告留給路人，那就是飄散在鄰近公園的咖哩香味。 Gautam 七歲時從尼泊爾移民，在 Blacksburg 上小學、初中和高中，畢業於維吉尼亞理工學院。儘管他在當地有廣泛的人脈，但在去年餐廳開張時，他卻很難將餐廳的消息傳開。
然後，他在一個專門討論 Blacksburg 的 Facebook 群組中發表了一篇文章。"他說：「這就像釋放了一場風暴。「從那以後，餐廳每天都很忙」該頁面現在是他唯一的廣告宣傳場所，每次他發帖都會有大量新食客。
往西一個街區，Blacksburg Books於 2021 年在市中心的尾端開幕，人字形磚砌成的人行道讓位給建築區。"Woodall 說：「你可以匆匆而過，卻從來沒有注意到我們在這裡。"為了提高意識，我們開始在 Facebook 和 Instagram 上不斷發佈消息。如果沒有數位行銷，我們甚至可能不存在。
成熟的企業也重視社交媒體與客戶的直接接觸。1987 年，畢業於維吉尼亞理工學院工作室藝術課程的 Nancyne Willoughby 買下了位於 Blacksburg 市中心的女裝店Fringe Benefit。原來的店主已經搬走，Willoughby 認為這家店需要一些愛心。自此之後，她便全心投入，運用藝術家的眼光，策劃出一系列經典主義與波希風格的單品，從刺繡亞麻上衣到裝飾蒙娜麗莎的襪子，應有盡有。
Fringe Benefit 經歷了一連串的挑戰，包括必須與 1988 年在城南開幕的 428,000 平方英尺的購物中心競爭。但線上購物的衝擊卻較難消化。為了吸引顧客走出家門，Willoughby 現在依靠社交媒體的即時性。
"她說：「這真的是我們唯一的宣傳方式了。「小型企業需要真正面對你的東西」。
Blacksburg 的企業也面臨全國性品牌的激烈競爭。Woodall 和 Willoughby 在高速公路 15 分鐘車程處與大賣場競爭，而 Oasis World Market（一家國際雜貨店）的正對面是一家 83,000 平方英尺的連鎖超市。"Max Schuetz 與妻子 Whitney Chen Schuetz 擁有 Oasis，他表示：「以他們的購買力，我們無法與他們的存貨競爭。相反地，他使用精密的數位工具來鎖定目標市場。
這項策略已見成效。當一道菜需要用到綠豆漿、泰國辣椒或新鮮青檸葉時，Blacksburg 的居民 - 以及越來越多的地區鄰居 - 都會前往 Oasis，它現在已經成為方圓 150 英里內最大的國際食品雜貨店。「如果您星期六來，」Schuetz 說，「您會在我們的停車場看到西維吉尼亞州的車牌」。
Schuetzes 夫婦在 2009 年買下這家店，並立即展開大規模的改建工程。為了吸引韓國和沙烏地學生這兩大消費族群，他們經常開車超過四小時到華盛頓特區購買食品雜貨，這對夫婦投資了將近一百萬美元，購買商用冰箱和新的數位銷售點系統，其中有一系列的觸控螢幕可以結帳，也可以追蹤銷售和庫存資料。
"那是幾個不眠之夜，」Schuetz 說。「但是一旦我們有了合適的基礎設施，我們就接下了這兩個組別，這對銷售量來說是一個立竿見影的 30% 或 40% 衝擊」。
Max Schuetz 和他的妻子 Whitney Chen Schuetz 透過使用數位工具，將 Oasis World Market 變成方圓 150 英里內最大的國際雜貨店。
新的 POS 在商店的轉型中扮演了重要的角色。這對夫婦接手 Oasis 時，點菜工作「完全盲目」，他說。該店現有的 POS 埋藏了重要的庫存資訊，但雜貨業的利潤微薄，不容有失。"他解釋說：「如果東西變質或被偷，接下來賣出的四件只能讓你回到收支平衡。因此，擁有電子工程學位並在職業生涯前半段擔任投資銀行家的 Schuetz，自行編寫篩選程式，從先前 POS 資料庫的後端找出他需要的資料。
他仍然為店舖設計客製化分析，但新的 POS 系統包含報告軟體，可直接將即時交易和庫存資訊傳送至他的桌面。
"他說：「現在我們很快就能知道是否有任何產品的銷售速度放緩，然後我們就不會再訂購了。「沒有那些資料，你就死定了」
在 Main Street 往上約一英里處，Woodall 正在檢查書店數位 POS 系統的資料，為繁忙的假日季節做準備。"她說：「我可以回到去年 11 月，看看我們在書籍或拼圖上花了多少錢，以及賣出了什麼。「否則，我們只能依靠記憶或一般感覺，而這兩者都不是特別可靠」。
POS 升級也幫助 Blacksburg 商店適應顧客不斷改變的付款習慣。在 2023 年，美國有32% 的 18 至 24 歲年輕人(大學城的重要客戶群) 已採用 Apple Pay 或 Google Pay 等數位支付服務來進行親自購物。雖然 Oasis、Fringe Benefit、Blacksburg Books 和 Hamro 的大部分顧客都使用實體信用卡，但行動支付已逐漸成為高中生和大學生的習慣。這些商家確保顧客無須掏錢找零錢，就能買到想要的東西。
"Chen Schuetz 說：「你的客戶最後的回憶永遠是付費。「我們花了很多心思來確保結帳體驗盡可能快速簡單」。
鑑於其自然美景，Blacksburg 的人口一直都很活躍；第一次約會就像看電影一樣，很可能是一天的徒步旅行。身為企業老闆和前教練，James DeMarco 將這種精神發揮得淋漓盡致，將小學生到退休人士到奧運冠軍等各式各樣的選手縫合在一起。
2003 年，他開設了RunAbout Sports，這是一家運動用品店，店內的專家會評估顧客的腳部結構和生物力學，幫助他們選擇最佳的跑鞋。之後，他創辦了 10 場RunAbout Race Series，每年吸引超過 1,000 名選手參加。2005 年至 2015 年間，他擔任 Blacksburg High School 的總教練，帶領越野和田徑隊贏得 20 多次州冠軍。
大學提供了一個充滿活力的年輕人市場。然而，隨著春去夏來，學生們四散而去，奔向故鄉、實習或餘生。年復一年，當秋季學期來臨時，DeMarco 發現自己陷入了重建客戶群的困境。
"他說：「我們會讓人們參與這項運動，然後他們就走了。「我們總需要新客戶來取代搬走的客戶」
為了接觸他們，DeMarco 投資於目標搜尋廣告。研究運動鞋品牌的新生很可能會看到 RunAbout 的廣告；在北卡羅來納州的校友可能會收到關於賽事系列的壓軸活動 Hokie Half Marathon 的通知。"DeMarco 說：「我們可以專注在 Blacksburg 開店，但也可以為了賽事而翻轉它，這對我們很有幫助。「否則不可能把消息傳出去」
人口更替也加劇了全國勞工短缺的影響，尤其是在偏向研究而非零售的勞動力市場。舉例來說，DeMarco 在過去 14 個月裡換了四位經理人。
幸運的是，歷史銷售資料可以幫助業主在員工不多的情況下提高生產力。"我們可以回顧一下，比方說，去年的返校節比賽。「遊行結束後有顧客進書店嗎？」Woodall 說。「這樣我們就能準確計劃那天要安排多少人」
儘管這些企業採用技術來保持領先地位，但他們都能從在地化中獲益 - 靈活回應需求的意外變化、提供個人化建議的專業知識，以及綻放長期關係的面對面聯繫。
"Mastercard 領導中小企業的 Jane Prokop 表示：「當地企業是夢想家與實踐者，是每天捲起袖子的人。"我們在此為他們提供最新的支付技術和數據洞察力，讓他們能夠在數位時代取得成功 - 而我們也能一起建立一個更強大、更有彈性的經濟體系。"
Willoughby 表示，對於城鎮居民來說，這不僅是高品質的產品或良好的服務，在當地購物還能產生漣漪效應，強化整個社區。
"她說：「在一個小城鎮，我們就是捐錢給你孩子的足球隊或聖誕店的抽獎活動。「你在別的地方是得不到的」