Nettideittailu oli alun perin hänen ystäviensä idea. Kirsty, neljän lapsen brittiläinen äiti, oli laittamassa elämäänsä takaisin järjestykseen avioeron jälkeen, kun hänen ystävänsä suostuttelivat hänet liittymään deittisivustolle. Hän alkoi nopeasti saada viestejä varakkaalta lontoolaiselta liikemieheltä. Ennen pitkää he puhuivat puhelimessa useita kertoja päivässä.

Hän sanoi haluavansa tavata henkilökohtaisesti, mutta ensin hänen piti matkustaa Turkkiin työasioissa. Sitten, yhtäkkiä, hän katosi. Kolmeen päivään hän ei vastannut tekstiviesteihin eikä puheluihin. Hän paniikissa mietti, oliko hän sanonut jotain väärin, tai synkempinä hetkinä, oliko mies kuollut. 

Kun hän vihdoin vastasi naisen viesteihin, hän sanoi heränneensä sairaalassa – väitettä hän tuki kuvilla kasvoistaan mustelmilla ja turvonneina lääketieteellisten laitteiden seinän edessä. Hänen autonsa oli anastettu ja hänen puhelimensa ja lompakkonsa oli varastettu. Hänellä ei ollut mitään keinoa maksaa hotellilaskuaan. Voisiko Kirsty lainata hänelle 5 000 puntaa?

Päivää myöhemmin hän tarvitsi lisää. Ja taas, yli tusinan verran kertaa seuraavan kahden viikon aikana. Kun Kirstyltä loppuivat rahat, hän lainasi niitä vanhemmiltaan ja sisareltaan, jotka lopulta epäilivät, että jokin oli vialla. He löysivät oikean sosiaalisen median tilin, jolta oletetun liikemiehen kuvat oli kopioitu, sairaalakuvaa myöten. 

Kaiken kaikkiaan hän oli varastanut Kirstyltä ja hänen perheeltään 80 000 puntaa – hieman yli 100 000 dollaria Yhdysvaltain dollareina – mukaan lukien kaikki hänen elinikäiset säästönsä.

Kirsty on vain yksi miljoonista ihmisistä, joita nettihuijarit ovat manipuloineet viime vuosina. Pankki- ja maksuliikenteen turvallisuuden kiristyessä huijarit ovat siirtäneet huomionsa henkilöllisyyden anastamiseen. Romanttisiksi kumppaneiksi tekeytyen he ohittavat tyypilliset turvatoimet suostuttelemalla uhrit lähettämään heille rahaa tai luovuttamaan valtakirjansa. Psykologisen kontrollin mestareina huijarit käyttävät ihmisten parhaita impulsseja aseena hyvin harjoiteltujen sosiaalisen manipuloinnin keinojen avulla.

Vaikka todisteita romanssihuijauksista on jo 1500-luvulta lähtien, internet ja automatisoidut työkalut ovat mahdollistaneet ennennäkemättömät mittakaavaedut. Vuonna 2023 Yhdysvaltain viranomaiset käsittelivät 17 823 luottamus- ja romanssihuijausvalitusta, joiden tappiot olivat yhteensä 652 miljoonaa dollaria. Barclaysin viime vuonna tekemä tutkimus romanssihuijausilmoituksista Isossa-Britanniassa osoitti, että miehet joutuvat todennäköisemmin uhreiksi, mutta naiset menettävät 2,5 kertaa enemmän rahaa kuin miehet. 

Ja Global Anti-Scam Alliance luokittelee romanssihuijaukset seitsemänneksi yleisimmäksi huijaukseksi, vaikka todellinen esiintyvyys on luultavasti paljon suurempi: On mahdotonta sanoa varmasti, mutta alan asiantuntijat arvioivat, että jopa 90 % uhreista, jotka häpeävät joutuneensa huijatuksi tällä intiimimmällä tavalla, eivät koskaan ilmoita rikoksesta.

Yksi näistä asiantuntijoista on Anna Rowe. Sen jälkeen kun naimisissa oleva mies käytti Rowea seksuaalisesti hyväkseen ja käytti fyysisiä suhteita yli tusinan naisen kanssa väärennettyjen deittisivustojen ja sosiaalisen median profiilien avulla, Rowe alkoi soluttautua netin huijausryhmiin ymmärtääkseen heidän taktiikoitaan. Hän käytti oppimaansa perustaakseen uhrien tukijärjestöt Catch the Catfish ja LoveSaid. Hän perusti jälkimmäisen Cecilie Fjellhøyn kanssa, joka oli yksi Netflixin hittidokumentin ”Tinder-huijari” uhreista. Vaikka yksityiskohdat vaihtelevat tekijän resurssien mukaan, Rowen mukaan romanssihuijaukset noudattavat yleensä samaa perusrakennetta. 

Käyttämällä väärennettyjä profiileja ja varastettuja kuvia huijari spämmäilee deittisivustoja ja sosiaalisen median sivuja, kunnes joku ottaa yhteyttä. Siitä eteenpäin suhde tiivistyy nopeasti. Huijarit matkivat tarkoituksella väkivaltaisten kumppanien manipulointia, alkaen rakkauspommituksesta – lähes jatkuvasta hellyydenosoituksen rynnäköstä. Huijari peilaa uhrin uskomuksia ja kiinnostuksen kohteita, pyytää heidän neuvojaan ja saa heidät tuntemaan itsensä maailmankaikkeuden keskipisteeksi.

"Jos sinulla on alhainen itsetunto, kuten monilla uhreilla on, tärkeän tunteen tunteminen on todella voimakasta", Rowe sanoo. "Se on kuin 'Vihdoin joku ymmärtää minut'." On minun vuoroni olla onnellinen.'”

Mutta suhteen syventyessä huijarit ottavat ohjat käsiinsä ja vaihtelevat ihailun tukahduttamisen, etäisyyden ja vihan välillä pitääkseen uhrit poissa tasapainosta. He saattavat lietsoa erimielisyyttä uhrin kanssa ja sitten kummitella tätä useita päiviä. Kun he ilmestyvät uudelleen, uhri on yleensä myötäilevämpi, koska hän ei halua tuntea itsensä hylätyksi uudelleen.

Ehkä kuukausien tai jopa vuosien kuluttua suhteen alkamisesta huijari esittää ensimmäisen lainapyynnön – vapauttaakseen rahastoon sidotun perinnön, maksaakseen hätäleikkauksen, lentääkseen uhrin luokse – ja kutoo valheet osaksi keksimäänsä tarinaa.

Lopulta, kun väliin jääneet tapaamiset, epäjohdonmukaisuudet ja rahavaatimukset kasaantuvat, uhri alkaa hyväksyä, että jokin ei ole oikein. Se tarkoittaa paitsi taloudellisten menetysten, myös sen tyhjyyden kohtaamista, jonka heidän elämänsä intensiivisimmältä tuntunut suhde jätti. 

"Sinun on sopeuduttava siihen tosiasiaan, että tätä henkilöä, johon olit hullun rakastunut ja jonka luulit rakastavan sinua, ei edes ollut olemassa", Rowe sanoo. "Se oli vain hahmo, joka luotiin tarkoituksella tuhoamaan elämäsi."

Rowe yrittää myös torjua häpeää, jota uhrit kokevat huijauksen jälkeen. Koska näitä rikoksia usein kuvataan jonakin, johon he "lankesivat", monet uhrit eivät ymmärrä huijareiden manipuloinnin valtavuutta; he tuntevat olonsa herkkäuskoisiksi osoittaessaan empatiaa ja anteliaisuutta, jotka ovat ihailtavia ominaisuuksia, joiden ei pitäisi olla kiusaantumisen aihe. Tätä häpeän tunnetta voivat pahentaa ystävät, perhe ja usein media, jotka pilkkaavat näiden huijausten kohteita heidän naiiviutensa vuoksi, tai jopa lainvalvontaviranomaiset, jotka saattavat olla taipuvaisia syyttämään uhria. 

"Emme sano, että uhrit 'lankesivat' murtovarkauden uhriksi – se oli varkaus", hän sanoo. "Mutta sanomme, että uhrit 'lankesivat' petoksen uhriksi." He eivät tehneet niin. Rahat varastettiin, aivan kuten muissakin rikoksissa.

Rahoituslaitoksille näiden huijausten havaitseminen ja estäminen on kilpavarustelua. Rikolliset taktiikat kehittyvät jatkuvasti, ja ollakseen tehokas huijaustenvastaisen strategian on lähestyttävä ongelmaa useista näkökulmista. Useimmat petostentorjuntajärjestelmät keskittyvät vain epätavalliseen maksajan käyttäytymiseen ja ilmoittavat esimerkiksi iäkkäästä asiakkaasta, joka lähettää suuren summan kansainväliseen pankkiin. 

Lisätäkseen pankkien suojatoimiin uuden ulottuvuuden Mastercard otti vuonna 2023 käyttöön Consumer Fraud Risk -tekoälyratkaisun, joka myös tutkii vastaanottajan tiliä – mukaan lukien sen tapahtumien määrän, maksujen arvot ja linkit muihin tileihin – huijarin paljastavien piirteiden havaitsemiseksi. Yhdistämällä tämän tiedon pankin olemassa oleviin järjestelmiin, kuluttajapetosriski päättelee jokaisen lähestyvän maksun riskin ja antaa petospisteytyksen reaaliajassa. 

Kun kuluttajapetosten riskiryhmä on merkinnyt maksun, pankki voi hylätä sen suoraan, jolloin rahat eivät poistu lähettäjän tililtä, tai ottaa yhteyttä lähettäjään ja kertoa huolenaiheistaan. Tuo puolueettomalta lähteeltä tuleva lisätieto saattaa kylvää uhriin epäilyksiä – tai vahvistaa hänen olemassa olevia epäilyksiään. 

Mastercardin ja Feedzain uusi yhteistyö nopeuttaa kuluttajapetosriskin käyttöönottoa monilla keskeisillä markkinoilla maailmanlaajuisesti. Feedzain tekoälypohjainen petostentorjunta-alusta suojaa kuluttajia ja pankkeja yli 90 maassa. 

”Yritämme katkaista emotionaalisen tappoketjun”, sanoo Luke Reynolds, Mastercardin talousrikoksista vastaava varatoimitusjohtaja. "Mitä enemmän tietoa voimme antaa pankeille jaettavaksi asiakkaidensa kanssa, sitä todennäköisemmin he näkevät huijauksen läpi."

Ihmiset voivat myös pitää itsensä turvassa tarkkailemalla varoitusmerkkejä: uutta kontaktia, joka haluaa siirtyä alkuperäiseltä alustalta salattuun viestisovellukseen (mikä vaikeuttaa jäljittämistä), epätavallisen nopeasti etenevää suhdetta tai rahapyyntöjä henkilöltä, jota ei ole koskaan tavannut tosielämässä. 

"Jos sinusta tuntuu, että jokin on vialla, luota vaistoosi", Rowe sanoo. "Se kertoo sinulle, että jokin on vialla jostain syystä."