Kun yksityiskokki LaToya Larkin kertoi pojalleen aikovansa tehdä tamaleja äitienpäiväbrunssin tähteistä jääneistä lehtikaalin vihreistä, poika vaikutti epäilevältä.

Hänen tarkat sanansa? ”Äiti, sinä sekopää”, Larkin muistelee nauraen. "Kuulostaa oudolta." Meidän täytyy vain pitäytyä kanassa ja sianlihassa ja jatkaa sitä, mitä teemme.” Mutta hän rakastui tähän ainutlaatuiseen fuusio-tamaleen heti kokeiltuaan sitä, kuten tekivät myös Larkinin asiakkaat (sen jälkeen, kun he antoivat Larkinille sen, mitä hän kutsuu "hulluksi ilmeeksi").

Tamales on ikoninen Meksikosta ja Keski-Amerikasta kotoisin oleva ruokalaji – chilillä maustettua sian-, kanan- tai naudanlihaa, joka on kääritty masaan ja höyrytetty maissintähkissä. Sielunruokaan erikoistunut Larkin ryhtyi työhön kokeilemalla täytteitä ja mausteita, jotka sekoittuvat etelään Amerikan eteläosien ja Karibian rajan välillä. Vuonna 2019 hänen Black Girl Tamales -brändäystään tunnetulla ravintolalla on tarjolla muun muassa parhaiten myyvien kaalia ja savustettua kalkkunaa sisältävien tamalejen lisäksi häränhäntää, punaisia papuja ja riisiä, kreolimakkaraa, currykanaa ja jambalaya-tamaleja.

Mustana naisena Larkin kuuluu nopeimmin kasvavaan yrittäjäryhmään, mutta sellainen, joka kohtaa merkittäviä vastatuulia – heillä on vähemmän todennäköisesti pääsyä ulkopuoliseen pääomaan ja he todennäköisemmin perustavat yrityksiä jo ennestään ruuhkaisilla aloilla, joilla on alhaiset katteet, kuten ravintola-alalla. Siksi Larkin hyödyntää Strive USA:ta, Mastercard Center for Inclusive Growthin johtamaa innovatiivista ohjelmakokonaisuutta, jonka tarkoituksena on tarjota yrittäjille työkaluja ja resursseja pääoman hankkimiseen, digitaaliseen siirtymiseen ja verkostojensa kasvattamiseen.

Larkin, virallisesti kokin koulutuksen saanut, entinen kokinopettaja Houstonin Spring Independent School Districtissä – jossa hän oli ensimmäinen musta kokki, joka johti piirin kulinaarista ohjelmaa – ja yksityisen kokkiyrityksen Not Enough Thyme omistaja, oppi tamalen valmistuksen taidon isoäidiltään, jonka ensimmäinen aviomies oli ollut Kaliforniassa 1960-luvulla. Hänen isoäitinsä oli tutustuttanut tamaleen meksikolaisen ystävän kautta, ja avioliiton päätyttyä ja hänen palattuaan Texasiin hän alkoi valmistaa tamaleja sivutoimenaan siirtäen taidon Larkinin äidille ja lopulta nuorelle Larkinille.

Tamales, jotka voivat olla jopa 10 000 vuotta vanhoja, on valtavan historiallisesti ja kulttuurisesti merkittävä. Ennen vanhaan niitä jopa pidettiin jumalille annettuina uhreina. Nykyään sukupolvet kokoontuvat, usein jouluna, tamaladoihin eli tamalenvalmistusjuhliin.

Larkinin sielunruoka-tamales aiheutti mullistuksen perinteisten tamale-tarjousten maailmassa: "Kukaan ei tee sitä, mitä minä teen", hän sanoo. Mutta Black Girl Tamalesin rakentaminen on ollut haastavaa, murron läpikäymisestä kulttuurista omimista koskevien huomautusten torjumiseen. "Saan pieniä kommentteja, kuten 'Pidä kiinni omasta ruoastasi', 'Tee omaa juttuasi' tai 'Jos se ei ole rikki, älä korjaa sitä.'"

Mutta Larkin pitää sielunruoka-tamalejaan innovaationa – kahden tarinallisen keittiön yhdistämisenä luodakseen jotain uutta. Ja rohkeita makuja etsivät monet ruokaharrastajat ovat mukana – vuonna 2020 Cuisine Noir -lehdessä, joka keskittyi afrikkalaisen diasporan yhdistämiseen ruoan, juoman ja matkailun kautta, julkaistu artikkeli johti tilausten tulvaan ympäri maata.

Larkinilla kesti kuitenkin kaksi vuotta saada tarpeeksi itseluottamusta alaan jättääkseen päivätyönsä kokkiopettajana, ja jopa irtisanoutumisensa jälkeen hänellä oli epäilyksiä. "Hankin vielä viisi shekkiä, ja sen jälkeen maksan kaikki dollari dollarilta", Larkin muistelee. "Minulla oli romahdus."

Hän löysi inspiraatiota kaikista asioista webinaarista, jota johti nainen, joka ansaitsi tuhansia dollareita kuukaudessa opettamalla ihmisille vuohien kuparin puutteesta. Hän teki kyselyn koulun kollegoilleen ja havaitsi, että 19 20:stä ei tiennyt mitään vuohien kuparinpuutoksesta. "Jos tämä nainen tienaa tuollaisia summia opettamalla jotain, mistä kukaan ei tiedä", hän nauraa, "tiedän, että pärjään ruoan kanssa."

Tämän itseluottamuksen ja itseensä uskomisen saaminen auttoi rakentamaan perustan hänen nyt menestyvälle yritykselleen. "Monet ihmiset eivät oikein usko itseensä. He eivät ota riskiä ja lyö vetoa vain itsensä puolesta.

Larkin aikoo muuttaa tamale-liiketoimintaansa merkittävillä vähittäismyyntisijoituksilla ja kaupallisilla ruokapalveluilla ravintoloille, sairaaloille ja muille yrityksille. Hän on parhaillaan siirtämässä liiketoimintamalliaan vähittäiskaupasta ja suoraan kuluttajille suunnatusta verkkokaupasta tukkukauppaan, ja hänellä on jo käynnissä kumppanuushanke suuren yhdysvaltalaisen jälleenmyyjän kanssa. Hän sai myös hiljattain viinisommelierin sertifikaatin McBride Sisters She Can Fund -stipendiohjelman kautta ja aikoo laajentaa liiketoimintaa useammilla tapahtumilla, kuten viiniillallisilla, joissa tarjoillaan erityisiä tamale-pareja, viini- ja juustotapahtumilla ja muilla.

Yrittäjille koulutus ei lopu koskaan. Larkin osallistui hiljattain 24 viikon koulutusohjelmaan, jossa yhdistyvät Mastercardin Digital Doors -opetussuunnitelma, joka keskittyy digitaalisen toiminnan tehostamiseen ja turvaamiseen, sekä Our Village Unitedin Elevated entrepreneurship -hanke, joka on osa BeyGoodin Black Parade Route -aloitetta pienyritysten omistajille. Elevated yhdistää toiminnan, markkinoinnin, myynnin ja varainhankinnan perusteet hyvinvointitukeen selviytyäkseen yrittäjyyden emotionaalisista haasteista.

Ja hiljattain Black Girl Tamales valittiin satojen yhdysvaltalaisten pienten yritysten joukosta Mastercard Priceless Surprise -palkinnon voittajaksi – johon sisältyi sosiaalisen median käyttöön valmis VIP-valokuvaus ja -videokuvaus markkinoinnin tehostamiseksi.

Larkinin mukaan pienyrityksenä, jonka omistaa musta nainen, toimiminen nykymaailmassa on osa liikettä. "Vastaan kutsumukseeni ja täytän tarkoitustani", hän sanoo. "Rakastan jokaista minuuttia."