Hvis du ofte bruger af betalingsveje i USA, er der en god chance for, at du har en lille boks på din forrude. Disse transpondere håndterer detaljerne i den automatiske betalingsproces ved hjælp af årtier gamle trådløse teknologier.

Mens nogle vejafgiftsmyndigheder har eksperimenteret med transponderfri muligheder (såsom nummerpladegenkendelse), kan et nyt pilotprogram mellem Mastercard, Volvo Cars og North Carolina Turnpike Authority meget vel ændre spillet. I stedet for forældede transpondere er dette nye system afhængig af en kombination af software i bilen, GPS og den nyeste sikre mobilbetalingsteknologi. Ligesom pendlere oplever, at de kan tage offentlig transport med kontaktløs betaling – uden behov for billetter eller særlige apps – svarer det til at forvandle din bil til en mobil pung.

"Dette er en del af en bredere strategi om at skabe problemfri løsninger til bymobilitet verden over, uanset hvordan man transporterer sig rundt," siger Chapin Flynn, Mastercards globale leder for bymobilitet. "Friktionsfri chaufføroplevelser og handel i bilen er en reel del af det."

Lige nu opretter bilister typisk en forudbetalt konto hos deres statslige eller regionale vejafgiftsselskab for at modtage transponderen, og administrerer derefter deres optankninger og andre oplysninger – de justerer det forudbetalte beløb, hvis de f.eks. starter et nyt job med en længere og dyrere pendling, og giver besked til selskabet, hvis de ændrer deres betalingsoplysninger eller får et nyt køretøj. 

På bagsiden kommunikerer transponderne i deres køretøjer med betalingsanlægget ved at sende en unik kode, der identificerer mærket (og det køretøj, det er fastgjort til), og betalingsanlægget – en traditionel betalingsportal eller, mere og mere sandsynligt, en overheadportal udstyret med kameraer og sensorer, der muliggør fri trafik – initierer en transaktion.

Med denne nye betalingsmetode i bilen initierer bilen transaktionen. Software, der kører i køretøjet, bruger dets GPS-position til at bestemme, om køretøjet er på en betalingsvej. Der er ikke længere krav om en transponder på forruden. Teoretisk set kræves der faktisk ikke noget ved betalingsanlægget, da transaktionen automatisk behandles ved hjælp af den samme tokeniseringsmetode, der bruges til at sikre andre former for kontaktløs betaling.

"Det, der sker i bagenden, er, at Mastercard tokeniserer en kombination af køretøjets stelnummer og nummerplade samt andre oplysninger for at skabe en unik og sikker betalingsoplevelse," siger Flynn. "North Carolina Turnpike Authority bruger derefter denne token til at behandle transaktionen sikkert og trygt, næsten på samme måde som du ville gøre, hvis du brugte din digitale tegnebog på din telefon til at købe en kop kaffe om morgenen."

Fra et brugerperspektiv behøver bilister kun at indtaste kreditkortoplysninger i bilen én gang. Derefter sker alt automatisk, men kun hvis driverne eksplicit aktiverer det. "Intet burde komme som en overraskelse," siger Flynn. "Vi tilmelder ikke folk som standard." 

Manglen på en transponder betyder, at hver bil kræver brugerdefineret software, men JJ Eden, myndighedens administrerende direktør, der bogstaveligt talt skrev reglerne for EZ-Pass tilbage i 1980'erne, siger, at Volvos understøttelse af Android Automotive og open source-software betyder, at det burde være relativt nemt at overføre denne teknologi fra én model og endda mærke til den næste for nye biler. Ældre biler ville dog sandsynligvis kræve enten en revolutionerende betalingsmetode eller en eller anden form for hardwareenhed.

"Ideelt set ønsker vi, at tingene skal være åbne," siger Eden. "Jeg ønsker ikke at ende, hvor vi endte med E-ZPass, hvor vi havde proprietær teknologi i lang tid og så bare stagnerede."

Den åbenhed burde forhåbentlig betyde, at denne teknologi bliver nem at sprede ud over dette Volvo-partnerskab i North Carolina. Men det næste skridt kunne være at gå ud over blot at bruge bilen til at betale vejafgifter. Den samme grundlæggende teknologi kunne udvides til at betale for alt fra et tankstop til en drive-through-fornøjelse.

"Parkering er nok den næste nemme løsning," siger Eden. Her søger bilisterne blot efter parkeringspladser via bilens navigation som sædvanligt, hvorefter bilen håndterer betalingen og videregiver den korrekte plads eller andre nødvendige oplysninger.

Endnu længere nede ad vejen forestiller Flynn sig en fremtid, der knytter denne teknologi til AI i biler. Bilister kunne bede bilen om at bestille en kaffe på den næste Starbucks. Den ville beregne ankomsttidspunktet og indtaste bestillingen i den rigtige rækkefølge for at sikre, at bryggen stadig er varm ved ankomst.

"Du kører bare ind, din bil har allerede taget sig af ordren og betalingen, og den er klar til at køre," siger Flynn.

Denne teknologi kan også repræsentere et stort skridt fremad inden for noget, der kaldes køretøj-til-køretøj (V2V) og køretøj-til-alt (V2X) kommunikation. Disse er fællesbetegnelser for biler, der trådløst kommunikerer med hinanden og med infrastruktur såsom trafiklys og endda lokale transportmyndigheder. Med V2V og V2X kunne biler få adgang til data om arbejdszoner, ulykker og farlige vejrforhold og advare føreren i realtid.

Efterhånden som flere biler på vejene har standard mobilforbindelse og muligheden for at køre avanceret software, såsom dette automatiske vejafgiftssystem, vil de ligne rullende smartphones. Dette åbner døren for, at V2V og V2X kan blive mainstream uden at lokale kommuner behøver at investere i dyrt trådløst udstyr.

Nettoresultatet er måske ikke blot nemmere og hurtigere vejafgiftsbetalinger, men også mere sikker kørsel. For nuværende starter pilotprogrammet med NCTA engang før udgangen af 2025. Volvo-ejere i North Carolina: Hold øje med jeres instrumentbrætter for mere information!