De cicatriz de incendio a modelo para el renacimiento: cómo se está reconstruyendo este bosque canadiense

El 30 de junio de 2021, mientras las condiciones de sequía y las temperaturas récord azotaban el interior seco y escarpado de Columbia Británica, una chispa desató uno de los incendios más devastadores en la historia de Canadá. El incendio de Lytton Creek ardió durante más de un mes, arrasando 323 millas cuadradas en la escarpada región de Thompson-Nicola, prendiendo fuego a estructuras y destruyendo millones de árboles a su paso. Su efecto en los humanos, los animales y el paisaje, incluidas las tierras pertenecientes a las naciones Nlaka’pamux y Syilx, que han llamado hogar a esta zona durante milenios, ha sido devastador. 

Cinco años después, sin embargo, los signos de vida regresan lentamente a una porción de 958 acres del paisaje administrado por la Shackan Indian Band. Aquí, no lejos del río Nicola en la cuenca del valle de Thompson-Nicola, unos 400 000 plantones de coníferas de hoja perenne salpican ahora el suelo marcado por el incendio. La organización nacional sin fines de lucro Tree Canada, en asociación con Cariboo Carbon Solutions, la Priceless Planet Coalition de Mastercard y miembros de la comunidad Shackan, lideró el proyecto de restauración en la primavera de 2025, cuando plantaron una mezcla de especies nativas resilientes, incluyendo abeto de Douglas, pino ponderosa, pino contorto y abeto.

A medida que absorben el deshielo y establecen sus sistemas de raíces, los árboles tiernos son señales de esperanza de que el ecosistema puede prosperar de nuevo. Los proyectos de reforestación como este pueden acelerar las tasas de regeneración forestal en casi un 26 %, según investigadores de la Northern Arizona University. Y pueden ser esenciales para la recuperación en regiones como la cuenca del río Thompson-Nicola, donde el fuego acabó con casi todos los árboles en algunas zonas y las posibilidades de recuperación natural son escasas.

“Estamos haciendo lo que podemos para asegurar que esta sea una plantación exitosa, lo cual en esta parte de Columbia Británica no es una tarea fácil”, dice Colin Little, gerente del programa National Greening Program en Tree Canada. “Este es un terreno cálido y seco. Es por eso que es tan susceptible a los incendios”.

Reforestar áreas propensas a futuros incendios podría parecer contradictorio al principio. Pero plantar los árboles adecuados en los lugares correctos puede reducir el riesgo de incendio, y los árboles son vitales para la salud general del ecosistema. Ayudan a mitigar los efectos del cambio climático y a secuestrar dióxido de carbono. En áreas como el valle de Thompson-Nicola, los bosques también tienen un valor cultural significativo.  

Es por eso que desarrollar el mejor plan de reforestación para esta ubicación requirió meses de colaboración por parte de expertos forestales y ecológicos, explica Little. Eso incluyó a profesionales de la consultora forestal Cariboo Carbon Solutions, con sede en Vancouver, así como a las personas que viven en la zona.

«Los miembros de la Shackan Indian Band compartieron conocimientos sobre la tierra que han pasado de generación en generación», dice Little. «La comunidad local ha estado involucrada en cada paso del camino».

Antes de que una sola plántula fuera plantada, dice, los líderes y el personal de Shackan revisaron el plan de plantación y opinaron sobre dónde ocurriría la restauración en sus tierras de reserva, cómo accederían las cuadrillas a los sitios y cómo debería verse un paisaje saludable y restaurado. Las sesiones de participación comunitaria ayudaron a identificar las prioridades y preocupaciones locales, incluyendo asegurar que Tree Canada y sus socios estuvieran comprometidos a largo plazo, no simplemente plantando y yéndose.

Y a medida que comienza el monitoreo, los miembros de la comunidad local de las Primeras Naciones están asumiendo un papel activo en el seguimiento de la supervivencia de las plántulas: Cariboo Carbon Solutions ha capacitado a monitores comunitarios para recopilar datos de campo que informen sobre la futura plantación de relleno y la administración a largo plazo. 

La reforestación apoyará la vida vegetal y animal, incluyendo alces, uapitíes, cabras montesas y osos negros que son partes importantes del patrimonio cultural de las Primeras Naciones locales. Una vez restablecidos, los árboles y sus intrincados sistemas de raíces combatirán la erosión del suelo, evitarán inundaciones y filtrarán el agua que drena hacia los ríos y arroyos locales, mejorando la calidad del agua y ayudando a que las poblaciones de truchas y salmones de la zona prosperen.

Se seleccionó una mezcla de árboles, con énfasis en establecer plantas nativas, como aquellas que tienen resistencia a incendios de baja intensidad; por ejemplo, el pino ponderosa y el abeto de Douglas desarrollan cortezas gruesas y protectoras a medida que maduran, lo que brinda cierta protección. 

Las estrategias de plantación «basadas en refugios» también marcan la diferencia, explica Little. Se plantan grupos de plántulas en micrositios cuidadosamente seleccionados donde las características del paisaje, como colinas, depresiones o tocones de árboles, brindan protección contra el sol abierto y el viento, regulan las temperaturas y mejoran la disponibilidad de humedad a medida que Become.   

El momento de las plantaciones iniciales también es fundamental. Aunque originalmente estaba previsto que las plántulas se colocaran en el otoño de 2024, los organizadores retrasaron el trabajo de plantación hasta la primavera siguiente debido a las condiciones extremadamente secas. “Sabíamos que si plantábamos en primavera, el deshielo y las lluvias primaverales en el sitio mejorarían las condiciones de humedad del suelo en el momento de la plantación de las plántulas”, explica Little. «Eso es parte del proceso — tienes que ser adaptable».

Esta primavera, un año después de la plantación inicial, los monitores de campo de Cariboo Carbon Solutions recorrerán el terreno para realizar observaciones de referencia sobre el progreso de las plántulas, y los miembros de las comunidades locales de las Primeras Naciones continuarán recolectando datos en las parcelas de muestreo permanentes durante los próximos años. Mientras tanto, los productores de Shackan Nursery, un invernadero propiedad de indígenas, suministrarán especies de arbustos y árboles nativos a Cariboo Carbon Solutions para que se planten en todo el valle en el futuro, como parte de la iniciativa más amplia para restaurar las áreas de la cuenca del Nicola afectadas por el incendio.

«No solo vamos allí a plantar árboles para luego marcharnos», dice Little. «Cuando observamos una mortalidad que supera un cierto umbral, volvemos para apoyar la replantación y el relleno en las áreas donde es apropiado».

Los métodos de monitoreo a largo plazo que van más allá del alcance de muchos proyectos forestales son un procedimiento estándar en aquellos financiados por la Priceless Planet Coalition, un programa dirigido por Conservation International, que, junto con el World Resources Institute, se asoció con Mastercard para lanzar la iniciativa. Su objetivo es restaurar 100 millones de árboles, con sitios de plantación en seis continentes, desde los Altos Andes hasta los ecosistemas costeros de carbono azul de la Península Arábiga y los bosques inundables de Camboya.

La reforestación, después de todo, es un juego a largo plazo, donde el compromiso y la paciencia no son negociables. “Todavía estamos al principio del camino”, dice Little. “Llevamos un par de años en esto y quedan muchos años por delante”.