El viaje en tren más pintoresco de Japón te lleva al paraíso de los sakura y al nirvana del pay de manzana

Ningún viaje a Japón está completo sin al menos un viaje en tren. Es simplemente la mejor manera de moverse en un país que está obsesionado con sus trenes.

Los turistas verán niños con mochilas pintadas con los colores de sus Shinkansen favoritos (los trenes bala de alta velocidad de Japón), encontrarán múltiples museos dedicados a la preservación de cada época de vagones y, lo más importante, explorarán una infraestructura que abarca toda la isla y que puede llevarte a donde necesites con una velocidad y fiabilidad inigualables.

Pero a pesar de todo ese entusiasmo, la mayoría de los trenes en Japón tienen una sensación fría y eficiente. He viajado a Japón docenas de veces, he tomado incontables trenes a muchos lugares y, sin embargo, nunca he tenido uno que me recoja o me deje con más de unos pocos minutos de retraso respecto al horario. Sin embargo, ninguna ha tocado mi fibra sensible como Smile Train.

Los cerezos en flor son un gran acontecimiento en ciertas partes de los EE. UU. Si estás en Washington, D. C., o Macon, Georgia, no puedes perderte a algunos turistas adicionales deambulando a finales de la primavera, pero es algo bastante localizado.

En Japón, esta temporada es un evento que abarca todo el país. Sakura, como se llama a las flores de cerezo en japonés, se encuentra en casi todo el país, y seguir el momento óptimo para verlas es una obsesión. La Japan Meteorological Corporation, o JMC, proporciona pronósticos y proyecciones increíblemente detallados. Dado que las flores solo se abren durante poco más de una semana a la vez, el momento es clave.

Visita Japón en temporada alta y encontrarás de todo, desde helado de sabor a flor de cerezo de color rosa pastel hasta pan tierno y sonrojado, sin mencionar un mar infinito de recuerdos de sakura. Los turistas llegan en masa, los trenes se atascan y los sitios más populares cerca de Tokio, como el parque Ueno y Shinjuku Gyoen, están llenos de más espectadores asombrados que de flores abiertas.

Este año, decidí buscar algunos árboles en flor fuera de la ciudad mientras conocía mejor las comunidades rurales japonesas que, con demasiada frecuencia, son ignoradas por los turistas. Pensé en alquilar un automóvil y conducir hacia el norte, pero no solo el combustible tiene un precio prohibitivo aquí, sino que los peajes de las autopistas hacen que viajar por carretera sea una actividad muy costosa.

Así que empecé a buscar opciones de tren, y fue entonces cuando encontré el Smile Train.

Llamado formalmente Akita Nairiku Jukan Tetsudo Railway, a menudo se le conoce como el tren más pintoresco de Japón. Su nombre no oficial, el Smile Train, se lo ganó no solo porque los asistentes y conductores son muy amables, sino porque puedes esperar estar sonriendo al bajar. 

Y hay una buena razón para sonreír. El Smile Train comienza en Kakunodate, en la prefectura de Akita hacia el oeste, y facilita llegar hasta Hirosaki, en la prefectura de Aomori hacia el norte. Estos dos destinos son ricos en historia y están cargados de lugares pintorescos y comidas increíbles. 

Tu viaje con Smile Train comenzará en Kakunodate, pero vale la pena tomarse un día para explorar antes de seguir adelante. A unas tres horas en Shinkansen desde Tokio, la ciudad más futurista del planeta, Kakunodate es un pueblo que aún sigue arraigado en el siglo XVII. Aunque la mayoría de los castillos y residencias de Japón de este período se han perdido con el paso de los años, aquí encontrarás una calle inmaculadamente conservada de casas del período Edo que alguna vez fueron propiedad de los samuráis de mayor rango de la zona.

En aquella época, las residencias de los poderosos solían estar ocultas tras muros. La riqueza y el estatus de los habitantes del interior se exhibían mediante el tamaño y la belleza de sus puertas. Camina por el llamado Distrito Samurái en Kakunodate y verás esos muros y entradas impresionantes preservados. Más importante aún, puedes entrar y explorar terrenos que parecen sacados de una epopeya de Kurosawa.

La mayoría de estas casas se pueden explorar gratis, pero dos de las más grandes te costarán 500 yenes. Ese costo, de unos $3 al momento de escribir este artículo, es más que justo para echar un vistazo al interior. En una, incluso puedes sostener una katana auténtica, sintiendo el peso de la espada curva que estos guerreros llevaban a la batalla.

Sin embargo, Kakunodate no se trata solo de luchar. Este también es un centro de ebanistería fina. El kabazaiku es un arte antiguo de crear objetos hermosos a partir de corteza de cerezo. Al igual que los tiradores en Portugal, que cosechan cuidadosamente la corteza de alcornoque sin matar los árboles en los que crece, los trabajadores en Japón despojan meticulosamente los troncos de los cerezos silvestres.

La corteza tiene un brillo lustroso y distintivo que se ve mejor y más profundo cuanto más lo examinas. Se utiliza como una chapa fina en productos como cajas delicadas, tableros de juegos y bandejas de servicio. Incluso se utilizaba en las armaduras de los samuráis en aquella época, lo cual es apropiado ya que era una forma de arte que a menudo disfrutaban esos guerreros en su tiempo libre.

La entrada al Museo de Artesanía de Corteza de Cerezo de Kakunodate también cuesta 500 yenes y, a pesar de su pequeño tamaño, vale mucho la pena el precio de la entrada. No solo verás una colección rotativa de artefactos históricos como armaduras samurái, sino que también podrás encontrar artistas locales vendiendo sus obras, las cuales puedes ver cómo crean.

Cuando llega el momento de recargar energías, Kakunodate está lleno de restaurantes que sirven fideos udon Inaniwa hechos localmente en caldo caliente o frío. En el día frío y lluvioso que visité, opté por la primera opción, siguiendo mi olfato hasta una pequeña tienda escondida entre las casas de los samuráis. Un tazón de sopa humeante servido con una guarnición de té de cebada caliente descongeló rápidamente mis pies congelados.

Una nota: los restaurantes en Kakunodate tienden a abrir tarde y cerrar temprano. Muy pocos lugares estaban abiertos después de las 5:00 p. m., así que no esperes demasiado para buscar comida. 

En comparación con el elegante tren bala que te lleva a Kakunodate desde Tokio, el Smile Train es un boleto de otra época. Es romo y diminuto, de solo uno o dos vagones dependiendo del día, y aunque la mayoría de los trenes de Japón se desplazan eléctricamente, el Smile Train tiene un traqueteo distintivo de diésel.

Los vagones del tren son aún más encantadores por dentro. Tuve la suerte de subir al vagón Akita, que celebra al perro que da nombre a la prefectura. En lugar de paredes cubiertas de anuncios de cosméticos y videojuegos como en el metro promedio de Tokio, este vagón está decorado con fotos de perros adorables y peludos retozando, jugando y, sí, sonriendo a la cámara.