Cómo la Bristol de Banksy se está reinventando como la próxima capital de startups de Gran Bretaña

Sus nuevas instalaciones, como Isambard AI, la supercomputadora de IA más rápida del Reino Unido, el Bristol Robotics Laboratory y las incubadoras de tecnología profunda Science Creates, están ayudando a sentar las bases para el crecimiento futuro de la industria tecnológica.

Pero las dos renombradas universidades de la ciudad son quizás sus mayores activos. La Universidad de Bristol y la Universidad del Oeste de Inglaterra, con una población combinada de casi 70 000 personas, han apoyado durante mucho tiempo a las industrias creativas, aeroespaciales y de ingeniería de la ciudad.

Cada vez más, la oportunidad de desarrollar carreras tecnológicas en su hogar adoptivo anima a más graduados a echar raíces en la ciudad, con sus amplias terrazas georgianas, vecindarios multiculturales y espacios abiertos.

De hecho, en los últimos años esta ciudad ha sido apodada "Silicon Gorge", en referencia al profundo canal del río Avon que atraviesa el famoso puente colgante de Clifton, obra de Isambard Kingdom Brunel.

«Es un lugar realmente vibrante, muy enérgico y positivo», dice Briony Phillips, fundadora del boletín Bristol Business Bugle, «con personas que son muy generosas en la forma en que se apoyan mutuamente y permiten que el crecimiento empresarial suceda». 

Para ser una ciudad de tamaño mediano, Bristol destaca mucho más de lo que cabría esperar. Con la mitad de la población menor de 35 años y casi el 60 % de la población activa con un título universitario, está construyendo el talento cualificado y la infraestructura de alta tecnología para determinar su futuro.

Mientras el estudiante iraní Mohsen Ghotbi se dirigía a la recta final de su MBA en la UWE de Bristol, aprovechó la oportunidad de obtener experiencia práctica con una empresa tecnológica en el centro de innovación Future Space, adyacente a la universidad. Más tarde, cuando surgió un puesto de trabajo a tiempo completo en Silent Sensors, él ya tenía una relación con el equipo y fue contratado en 2024 como gerente de proyectos de ingeniería para ayudar a desarrollar sus neumáticos inteligentes y trabajar con pasantes de UWE.

«Antes de decidir venir aquí, investigué sobre las universidades y un factor positivo fue que esta es una ciudad activa en el desarrollo tecnológico», dice Ghotbi en el espacioso centro Future Space.  

Establecido hace una década en las afueras de Bristol, Future Space está sacudiendo los modelos universitarios al colocar empresas de alta tecnología en el campus para que las startups puedan aprovechar los recursos y el talento de la UWE, beneficiando a estudiantes como Ghotbi.

Los fundadores de Future Space, que se centran principalmente en la salud, la ingeniería avanzada, la IA y la tecnología ecológica, pueden alquilar laboratorios y talleres compartidos, trabajar con pasantes de UWE y obtener el apoyo integral que necesitan para construir sus negocios.

Reunir todo bajo un mismo techo brinda a los estudiantes de UWE la oportunidad de crear sus propios emprendimientos y ayuda a preparar sus carreras para el futuro, capacitándolos para los desafíos tecnológicos y los lugares de trabajo que, invariablemente, están siendo moldeados por la IA.

“Lo que las mejores universidades están haciendo en este momento es reconocer que ya no se puede improvisar, se trata de repensar lo que es una universidad”, dice Matt Freeman, director del centro. “Eso significa un modelo mucho más comercial, que pone la innovación en el centro”.

Es una estrategia que hasta ahora está dando resultados. Se han creado alrededor de 600 empleos por las 200 empresas que Future Space ha apoyado desde sus inicios. 

Cuando Elliott Herrod-Taylor contrajo sepsis por la picadura de una araña poco común, se vio obligado a abandonar su carrera profesional de rugby y optó por ir a la Universidad de Leeds, donde terminó lidiando con las facturas compartidas de sus nueve compañeros de cuarto.

Sin inspiración por su carrera universitaria, comenzó a idear formas de facilitar la gestión de los pagos. Elaborando un plan de negocios, finalmente obtuvo financiación y se mudó a Bristol hace 10 años para establecer su empresa de tecnología financiera, The Bunch, que ayuda a los usuarios a convertir sus facturas del hogar en un pago sencillo.

Ahora, con 40 empleados para atender a 20 000 clientes, él está viendo más financiamiento local y apoyo para las empresas de Bristol por parte de inversionistas de capital de riesgo que realizan regularmente el viaje de 120 millas hacia el oeste desde Londres para conocer startups.

«Hay algunas incubadoras realmente buenas y gente peculiar que inicia negocios... ya no tienes que estar en Londres para obtener capital. Puedes encontrar buen talento fácilmente», dice Herrod-Taylor.

Pero la ciudad necesita atraer a inversionistas de peso fuera del llamado “Triángulo de oro” de Londres, Oxford y Cambridge si quiere dejar de ser un vivero de empresas emergentes exitoso para convertirse en un destino para el crecimiento empresarial.  

Es por eso que el British Business Bank del gobierno del Reino Unido organizó recientemente su primera competencia de presentaciones para la ciudad, convenciendo a unos 160 inversores de dejar Londres para escuchar a 40 fundadores hacer sus presentaciones rápidas de cinco minutos para obtener financiamiento.

Fue una oportunidad para llevar a los inversores a un recorrido rápido por la creciente infraestructura tecnológica y de IA de la ciudad, mientras el BBB busca formas de aumentar la cantidad de capital disponible para que las compañías innovadoras comiencen y luego escalen.

“El problema que vemos entonces en el Reino Unido es que… cuando llegan a una escala en la que necesitan recaudar una cantidad de dinero realmente significativa, tendemos a perderlos en ese punto frente a Estados Unidos y otros mercados”, dice Ed Tellwright, gerente sénior de BBB para el suroeste. “Tener esa infraestructura aquí ayuda a que esas empresas se desarrollen, crezcan y permanezcan”.

Comenzando su vida en un contenedor de carga reacondicionado cerca de la estación Temple Meads de Bristol en 2017, la firma de ciberseguridad Immersive Labs se mudó por la ciudad cinco veces en seis años a medida que la startup se expandía rápidamente. La empresa que realiza simulacros de ciberseguridad para medir cómo manejan las empresas los ataques simulados ahora cuenta con Mastercard como socio y se ha expandido hasta emplear a 300 personas a nivel mundial, con una oficina en EE. UU. en Boston.

Para James Hadley, fundador de Immersive y oriundo de Bristol, la infraestructura de su ciudad natal, el aeropuerto internacional y el creciente ecosistema tecnológico la convirtieron en un lugar lógico para iniciar y escalar su negocio.

El gran número de graduados de las universidades de Bristol que ahora se quedan en la ciudad facilita la búsqueda de pasantes y la contratación de personal para capacitar a las empresas sobre cómo gestionar, responder y recuperarse de audaces ataques impulsados por IA.

«Fue otra razón por la que lo elegimos, porque hay mucho talento tecnológico que sale de UWE, de donde contratamos gente», dice Hadley.

Con amenazas que evolucionan más rápido que las titulaciones académicas, la plataforma gratuita Cyber Million de Immersive tiene como objetivo abordar la escasez de habilidades ayudando a las personas a desarrollar los conocimientos necesarios para obtener empleos en ciberseguridad.

“Bristol es una ciudad con un espíritu bastante libre... la gente generalmente no está estancada en sus costumbres, tienen muchas ganas de ayudar a los demás, tienen muchas ganas de aprender”, dice Hadley. “Y creo que esa mentalidad adaptativa es algo que le sienta bien a una empresa en expansión”.

Sentados alrededor de una mesa cubierta de notas adhesivas amarillas en el Centre for Innovation and Entrepreneurship de la Universidad de Bristol, cuatro estudiantes intercambian ideas sobre cómo resaltar los desastres globales emergentes mediante el uso de IA para analizar los feeds de redes sociales.

«La idea es exponer las crisis humanitarias antes de que las noticias generales puedan hacerlo, mediante el uso de videos que la gente sube a internet», dice un estudiante de 22 años.

Pensar de forma creativa para abordar problemas del mundo real y diseñar soluciones es el núcleo del programa de maestría de cuatro años de la universidad, que permite a los estudiantes combinar la innovación con una de las otras 14 disciplinas. Para ayudar a convertir ideas en proyectos potencialmente rentables, el programa de preincubación Runway del centro ofrece apoyo desde la mentoría hasta la presentación de sus proyectos en su muestra de innovación. Durante los últimos cuatro años, ha ayudado a las startups del centro a recaudar unos $50 millones.

«Hay mucho aprendizaje basado en problemas en lugar de solo transferencia de teoría», dice Tom Ellson, director del centro, quien trabajó anteriormente en finanzas corporativas. 

Entre sus historias de éxito, PEEQUAL, creada por una estudiante de física y una estudiante de antropología frustradas por las filas en los baños de mujeres en los festivales, ha ganado financiamiento para construir urinarios femeninos que ya se han utilizado más de un millón de veces. Y la startup estudiantil Pitchwise está utilizando su financiamiento para desarrollar su aplicación de fútbol en la supercomputadora Isambard AI.

A pesar del creciente ecosistema de Bristol, algunas startups todavía necesitan buscar más allá para obtener la financiación que necesitan. Kaedim, que trabajó con Aardman de Bristol para desarrollar sus herramientas creativas de IA, se ha mudado a California para escalar.

El Centro, que ahora es la parte de la universidad de más rápido crecimiento, planea mudarse el próximo año al regenerado Temple Quarter de la ciudad (un área que alguna vez estuvo llena de plantas de gas, almacenes y talleres). Eso acercará a sus startups a un sector empresarial crítico y las hará más visibles para los fondos de inversión.

«Cuando la diversidad se une, obtienes una creatividad mucho mejor. También logras que las personas piensen de manera más crítica sobre las cosas», dice Mark Neild, piloto de helicóptero de la Royal Navy convertido en consultor de gestión, quien ahora dirige el programa Runway del Centro. «Tienes diferentes perspectivas... y eso construye». 

Respaldado por un banco de lavadoras, Anthony Kolanko de Matter Industriestoma una placa de Petri para señalar el pequeño montón de microfibras azules que se desprenden con cada carga. Al abrir una de las unidades cilíndricas de filtración de agua que se están probando en cada máquina, explica cómo la tecnología de autolimpieza de Matter atrapa los microplásticos dañinos que se enjuagan hacia las vías fluviales.

Pronto, filtros gigantes con forma de tambor negro, como el prototipo que domina la unidad industrial de Matter, serán enviados a fabricantes textiles en países como Egipto para ayudar a reducir los microplásticos, los costos y el uso de agua en una de las industrias más contaminantes.

Matter fue reconocida recientemente como finalista en los premios Earthshot Prize, de los cuales Mastercard es socio fundador. Para Matter, Bristol es una base obvia debido a sus sólidas credenciales de ingeniería y medioambientales, y a su fuerza laboral altamente calificada.

Una de las 200 empresas que han surgido de Future Space de UWE, Matter emplea ahora a 35 personas y cuenta con el fundador de Earthshot, el príncipe William, como cliente. Invita a sus inversores, entre los que se incluye el grupo sueco IKEA, a su oficina en la esquina de un polígono industrial de Bristol para ver de primera mano cómo está mejorando la circularidad del agua a nivel mundial.

“Existe esta verdadera sensación de centro de incubación para nuevos negocios, ingeniería y conciencia ambiental. Es simplemente esa energía joven también”, dice Kolanko, director de ingresos de Matter. “Si tienes un conjunto de empresas similares a Matter en términos de resolución de problemas energéticos... entonces solo puede generar entusiasmo en las personas que observan desde afuera”.